C'est l'un des environnements les plus extrêmes sur Terre et un que peu de scientifiques ont jamais pu atteindre en raison d'une pression si intense qu'elle peut facilement écraser les équipements océanographiques conventionnels.

Le Challenger Deep, le point le plus profond connu dans les océans du monde, a été largement inaccessible à tous, sauf à quelques instruments scientifiques capables de résister à l'immense pression de près de 11, 000 mètres sous la mer. Maintenant, chercheur à l'Université Dalhousie à Halifax, N.S., a rejoint cette coterie après avoir déployé avec succès un atterrisseur autonome de la région de la pointe sud de la fosse des Mariannes dans le Pacifique occidental.

David Barclay, professeur agrégé au Département d'océanographie et titulaire de la Chaire de recherche du Canada, a dirigé une équipe à bord de DSSV Pressure Drop qui a laissé tomber son Deep Acoustic Lander local – bien nommé DAL – au fond de la tranchée vendredi dernier.

"L'accomplissement d'envoyer quelque chose là-bas, le faire survivre à cette pression, le faire remonter à la surface et le récupérer est une grande victoire technologique et technique, " Dr Barclay, montré à gauche, a déclaré dans un e-mail après être arrivé au port de Guam après la mission, qui a également été soutenu par Calandan Oceanic et le Larry Connor Group.

« La démonstration de la technologie prouve que nous avons maintenant un ascenseur vers les profondeurs. Le potentiel de développer davantage de capacités de mesure pour d'autres chercheurs est énorme. Nous pourrions effectuer des mesures de la chimie des océans, la biologie, géologie et physique à n'importe quelle profondeur."

Un exploit remarquable

L'atterrisseur est un instrument autonome en chute libre développé à Dalhousie qui enregistre quatre canaux audio et les propriétés de l'eau environnante. Le Dr Barclay a utilisé un ensemble de quatre hydrophones pour capturer le son ambiant dans la tranchée. Le tableau, comme nos oreilles, nous permet de séparer différentes sources sonores et de déterminer exactement comment elles se mélangent avec la fréquence et la profondeur.

Un enregistrement capture les sons du déploiement du DAL à partir du moment où il plonge dans l'océan, captant un mélange des hélices vrombissantes du navire, vagues lointaines, tempêtes, les navires et les précipitations - jusqu'au moment où il relâche son ancre et remonte à la surface.

Même à 3, 000 mètres plus bas, il peut capter le bruit d'un vraquier passant à des dizaines de kilomètres. Le bruit des éclats de verre qui se brisent de la sphère du DAL sous l'énorme pression de l'environnement peut également être entendu. Il devient silencieux, cependant, après que l'atterrisseur se soit enfoncé au fond dans l'un des endroits les plus calmes des océans du monde, ce qui en fait seulement le deuxième enregistrement du fond du Challenger Deep.

Le fait que l'équipe ait réussi est remarquable en soi.

Certaines des plus grandes institutions de recherche océanographique au monde ont perdu des véhicules plus complexes et coûteux au même endroit, qui a vu une rafale d'activité de plusieurs pays pour développer des équipements pour explorer cette partie du monde.

Un briquet, atterrisseur plus efficace

En 2014, un atterrisseur construit par le Dr Barclay a été écrasé dans le Challenger Deep alors qu'il tentait de faire la même mesure que celle réalisée la semaine dernière. Depuis, il a travaillé à la construction d'une nouvelle génération de briquet, des atterrisseurs plus efficaces tout en générant la capacité nécessaire à Dalhousie pour construire un tel véhicule.

"Mon laboratoire a maintenant l'expertise technique, des connaissances et des installations pour explorer les fosses océaniques les plus profondes. Pour le département Océanographie, cela signifie que nous pouvons maintenant affirmer avec certitude qu'aucun océan n'est hors de portée !" dit-il, ajoutant que DAL est une combinaison de composants standard et personnalisés qui ont été usinés, soudés ou codés au sous-sol du Centre des sciences de la vie.

"Cela représente un grand scientifique personnel, l'ingénierie et l'accomplissement de carrière. Pour construire l'atterrisseur, testez-le et envoyez-le à l'autre bout du monde, le faire survivre 1, 100 atmosphères de pression et retour à la surface que nous retrouvons après 20h aller-retour n'est rien de moins qu'une 9ème manche, deux dehors, deux coups, débarquement du grand chelem lors du 7e match des World Series !

"C'est à la fois un miracle en termes d'alignement de nombreuses circonstances chanceuses et un témoignage d'entraînement et de persévérance face à de nombreux barrages routiers, y compris une pandémie mondiale !!!"

Les données acoustiques et océanographiques collectées au cours de la mission fourniront des informations précieuses sur les propriétés fondamentales de l'eau de mer à haute pression tout en informant également un modèle de bruit dépendant de la profondeur de l'océan profond. Qui peut quantifier et faire la lumière sur l'impact humain sur le champ sonore sous-marin, tout en aidant également à concevoir des systèmes capables de mieux couper le bruit pour trouver des objets produisant du son dans l'océan, comme les baleines, navires et sous-marins.