Les anciennes supernovae ont-elles incité les proto-humains à marcher sur deux jambes, aboutissant finalement à l'homo sapiens avec les mains libres pour construire des cathédrales, concevoir des fusées et prendre des selfies iPhone ?

Un article publié aujourd'hui dans le Journal de géologie fait le cas:les supernovae ont bombardé la Terre avec de l'énergie cosmique à partir de 8 millions d'années, avec un pic il y a 2,6 millions d'années, initiant une avalanche d'électrons dans la basse atmosphère et déclenchant une chaîne d'événements qui s'est vraisemblablement terminée avec des hominidés bipèdes tels que l'homo habilis, surnommé "homme à tout faire".

Les auteurs pensent que l'ionisation atmosphérique a probablement déclenché une énorme recrudescence des éclairs nuage-sol qui ont déclenché des incendies de forêt dans le monde entier. Ces enfers pourraient être l'une des raisons pour lesquelles les ancêtres de l'homo sapiens ont développé la bipédie - pour s'adapter dans les savanes qui ont remplacé les forêts incendiées du nord-est de l'Afrique.

"On pense qu'il y avait déjà une certaine tendance pour les hominidés à marcher sur deux jambes, avant même cet événement, " a déclaré l'auteur principal Adrian Melott, professeur émérite de physique et d'astronomie à l'Université du Kansas. « Mais ils étaient surtout adaptés pour grimper dans les arbres. Après cette conversion en savane, ils devraient beaucoup plus souvent marcher d'un arbre à l'autre à travers la prairie, et ainsi ils deviennent meilleurs à marcher debout. Ils pouvaient voir au-dessus de l'herbe et surveiller les prédateurs. On pense que cette conversion à la savane a contribué à la bipédie alors qu'elle devenait de plus en plus dominante chez les ancêtres humains."

Basé sur une couche « révélatrice » de gisements de fer 60 tapissant les fonds marins du monde, les astronomes ont une grande confiance que les supernovae ont explosé dans le voisinage cosmique immédiat de la Terre - entre 100 et seulement 50 parsecs (163 années-lumière) - pendant la transition de l'époque pliocène à l'ère glaciaire.

"Nous avons calculé l'ionisation de l'atmosphère à partir des rayons cosmiques qui proviendraient d'une supernova à peu près aussi loin que l'indiquent les dépôts de fer-60, " Melott a déclaré. "Il semble que ce soit le plus proche d'une série beaucoup plus longue. Nous soutenons que cela augmenterait de 50 fois l'ionisation de la basse atmosphère. D'habitude, vous n'obtenez pas d'ionisation dans la basse atmosphère car les rayons cosmiques ne pénètrent pas aussi loin, mais les plus énergétiques des supernovae descendent jusqu'à la surface, donc beaucoup d'électrons seraient éliminés de l'atmosphère."

Selon Melott et son co-auteur Brian Thomas de l'Université Washburn, l'ionisation dans la basse atmosphère signifiait qu'une abondance d'électrons formerait plus de voies pour les éclairs.

"Le dernier kilomètre de l'atmosphère est affecté d'une manière qu'il ne fait normalement jamais, " a déclaré Melott. "Lorsque des rayons cosmiques de haute énergie frappent des atomes et des molécules dans l'atmosphère, ils en retirent des électrons, de sorte que ces électrons circulent librement au lieu d'être liés à des atomes. Ordinairement, dans le processus de foudre, il y a une accumulation de tension entre les nuages ​​ou les nuages ​​et le sol, mais le courant ne peut pas circuler car il n'y a pas assez d'électrons pour le transporter. Donc, il doit accumuler une haute tension avant que les électrons ne commencent à se déplacer. Une fois qu'ils se déplacent, les électrons font sortir plus d'électrons de plus d'atomes, et cela se transforme en un éclair. Mais avec cette ionisation, ce processus peut démarrer beaucoup plus facilement, donc il y aurait beaucoup plus d'éclairs."

Le chercheur de la KU a déclaré que la probabilité que ce pic de foudre ait déclenché une recrudescence mondiale d'incendies de forêt est étayée par la découverte de dépôts de carbone trouvés dans les sols qui correspondent au moment du bombardement de rayons cosmiques.

"Le constat est qu'il y a beaucoup plus de charbon et de suie dans le monde depuis quelques millions d'années, " Melott a dit. " C'est partout, et personne n'a d'explication pour expliquer pourquoi cela se serait produit partout dans le monde dans différentes zones climatiques. Cela pourrait être une explication. On pense que cette augmentation des incendies a stimulé la transition de la forêt à la savane dans de nombreux endroits - là où vous aviez des forêts, maintenant vous aviez principalement des prairies ouvertes avec des choses arbustives ici et là. On pense que cela est lié à l'évolution humaine dans le nord-est de l'Afrique. Spécifiquement, dans la vallée du Grand Rift où vous obtenez tous ces fossiles d'hominidés."

Melott a déclaré qu'un tel événement n'est susceptible de se reproduire de si tôt. L'étoile la plus proche capable d'exploser en supernova dans le prochain million d'années est Bételgeuse, à quelque 200 parsecs (652 années-lumière) de la Terre.

"Bételgeuse est trop loin pour avoir des effets aussi forts, " dit Melott. " Alors, ne t'inquiète pas pour ça. Inquiétez-vous au sujet des événements de protons solaires. C'est le danger pour nous avec notre technologie – une éruption solaire qui coupe l'électricité. Imaginez des mois sans électricité."