Des chercheurs suédois d'institutions telles que l'Université d'Uppsala ont passé quatre ans à collecter des données dans les zones touchées par le grand incendie de forêt de 2014. Dans leur étude sur la façon dont l'écosystème dans son ensemble a été modifié, ils ont pu constater que la qualité de l'eau des cours d'eau est rapidement revenue à la normale, tandis que les zones forestières ont continué à perdre du carbone pendant de nombreuses années après l'incendie.

Les conséquences des grands incendies de forêt restent peu étudiées en Europe du Nord. Pour améliorer cette situation, chercheurs de l'Université d'Uppsala, l'Université suédoise des sciences agricoles (SLU) et l'Institut météorologique et hydrologique suédois (SMHI) ont décidé d'étudier la quantité de carbone et de nutriments libérés dans l'atmosphère et les cours d'eau lors d'incendies et à quelle vitesse l'écosystème revient à son état antérieur. Les résultats de cette recherche sont maintenant présentés dans la revue scientifique Biogéosciences .

L'incendie de 2014 dans la province suédoise du Västmanland a été particulièrement féroce, brûlant les bois et les zones humides. Les arbres n'ont survécu que dans quelques régions.

« Ce ne sont cependant pas les arbres qui libèrent du carbone lors des incendies dans les forêts de conifères. Seules une partie des aiguilles et des petites branches des arbres brûlent, tandis qu'environ 90 % des pertes proviennent des sols organiques, la couche dite d'humus. Les tourbières abandonnées qui assèchent une grande quantité de matière organique dans le sol sont donc d'importantes sources ponctuelles d'émissions du paysage. Il est donc important de mesurer la profondeur du brûlage dans le sol afin d'estimer les émissions de carbone après un incendie de forêt. C'est exactement ce que nous avons eu l'occasion de faire sur une vaste zone du Västmanland, " déclare Gustaf Granath, chercheur à l'Université d'Uppsala, auteur principal de l'étude.

La perte de la couche d'humus libère de grandes quantités de carbone et d'azote des forêts et risque de lessiver d'autres nutriments après l'incendie. Il est donc important que la végétation puisse se rétablir rapidement dans l'intérêt de la rétention des nutriments et de la restauration du carbone du sol.

Les résultats de Västmanland démontrent que pendant l'incendie, entre 145 et 160 tonnes de dioxyde de carbone ont été perdues dans l'atmosphère par hectare. Pour l'ensemble de la superficie brûlée, cela équivaut à 10 % du dioxyde de carbone émis annuellement par le secteur des transports nationaux suédois. En raison du manque de végétation après l'incendie, le sol a continué à perdre du carbone au cours des années suivantes, avec une absorption nette de carbone notée pour la première fois au cours d'un mois d'été, trois ans après l'incendie. Les chercheurs craignaient qu'une grande quantité de carbone ne soit perdue dans les cours d'eau après l'incendie, mais n'ont pas pu observer une telle exportation supplémentaire de carbone dans les cours d'eau lorsqu'ils ont comparé les conditions avant et après l'incendie.

Les quantités de nutriments tels que l'azote et le phosphore ont cependant augmenté dans les cours d'eau et les lacs après l'incendie, atteignant un pic dans un à deux mois de l'incendie avant de diminuer avec le temps. Pour nombre de ces substances, dans la région de cinq fois plus a été transporté au cours de la première année après l'incendie par rapport à avant; cependant, la plupart des valeurs étaient revenues à la normale un à deux ans après l'incendie.

"Ce lessivage rapide des nutriments après l'incendie est dû au manque de végétation qui pourrait absorber les substances, ainsi que la grande libération des substances pendant l'incendie en tant que sol organique brûlé. Sans végétation vivante et sol organique, les débits d'eau dans les ruisseaux ont augmenté de 50 % », explique Stephan Köhler, professeur de géochimie environnementale à SLU, qui a lancé la mesure de la qualité de l'eau immédiatement après l'incendie.

D'autres études ont montré comment la végétation dans la zone des feux de forêt s'est rétablie et comment les stocks de carbone et de nutriments se sont reconstitués. La rapidité avec laquelle cela se produit et les paramètres qui affectent le processus détermineront si les forêts suédoises pourraient ou non devenir des sources à long terme de CO 2 à l'atmosphère, est quelque chose que les chercheurs ont l'intention de continuer à étudier dans la région.

« Alors que nous en savons maintenant plus sur la quantité et l'endroit où le carbone et les nutriments disparaissent dans les incendies, ce qui se passe ensuite est tout aussi intéressant. Il y a beaucoup de carbone lié dans les arbres morts qui commenceront bientôt à se décomposer, tandis que dans le même temps, le sol et la végétation vont stocker du nouveau carbone et constituer des stocks d'azote. Il est important de suivre cela si nous voulons comprendre comment nos forêts sont affectées lorsqu'elles brûlent, " dit Gustave Granath.