C'est un programme télévisé rare qui a l'impact instantané de Blue Planet II de David Attenborough.

Les scènes d'animaux qui se débattent s'étouffant avec des morceaux de plastique, d'un poussin albatros, mort du cure-dent que sa mère avait essayé de le nourrir. De nouvelles interdictions étendues des plastiques à usage unique ont été proposées. Le chancelier de l'Échiquier a dénoncé le « fléau du plastique ».

Mais derrière ces clichés saisissants, il y avait des années de patiente recherche, dresser un tableau détaillé de la portée mondiale des huit millions de tonnes de déchets plastiques censés pénétrer dans les océans chaque année. Des travaux réalisés par des chercheurs comme Tamara Galloway, Professeur d'écotoxicologie à l'Université d'Exeter." Il y a encore quelques années, la perception était que la pollution plastique était un problème insignifiant, " se souvient Tamara. " Trop souvent, nos tentatives ont été accueillies par la réponse :"ne sois pas stupide".

Une menace pour la santé humaine

L'expertise de Tamara en biochimie l'a familiarisée avec les impacts des produits chimiques synthétiques perturbateurs hormonaux, y compris beaucoup utilisés dans les plastiques. Elle était impatiente de voir comment les plastiques, particulièrement petits, aiderait à répandre les contaminants dans l'environnement.

Tamara n'était pas seule dans sa détresse pour s'attaquer au problème du plastique. Depuis 2003, elle a collaboré avec Richard Thompson de l'Université de Plymouth, un écologiste marin, qui à l'époque a obtenu un financement pour une étude pilote à petite échelle qui a confirmé que de minuscules traces de plastique pouvaient être observées dans les animaux et les sédiments. Cela a conduit à une étude plus détaillée des impacts des plastiques marins.

Mais ce sont les recherches sur la santé humaine qui ont marqué un tournant pour Tamara. Après son arrivée à l'Université d'Exeter en 2007, elle a collaboré avec des chercheurs de la faculté de médecine pour enquêter sur le sort du bisphénol-A (BPA), un composant présent dans des articles aussi divers que les emballages alimentaires, bouteilles d'eau et dispositifs médicaux. Une publicité massive a suivi la révélation de 2008 que la substance, détectable chez 90 % des adultes, est associée à un risque accru de maladie cardiaque, diabète et asthme. Les résultats ont souligné les risques pour les personnes et l'environnement posés par les produits chimiques associés aux plastiques.

Tamara dit :« Le problème, c'est que les plastiques ne se dégradent pas. Vous pouvez penser que ces matériaux ne sont pas un problème, mais cette étude a révélé un problème que tout le monde pouvait voir."

Un financement important a rapidement suivi. Son travail a été soutenu par le ministère de l'Environnement, Alimentation et affaires rurales (Defra), l'UE et une multitude de bourses d'études soutenues par la NERC, ainsi que trois grands projets d'une valeur de 1,5 million de livres sterling.

Le Royaume-Uni enraye le flux de microbilles de plastique

Les techniques que Tamara, Richard et leurs collaborateurs devaient être développés parallèlement à la science. Techniques laser avancées, la bioimagerie et les méthodes adaptées des cliniques ont toutes été mises à contribution sur le problème de la façon dont les microplastiques sont prélevés dans l'eau de mer et les sédiments par la vie marine, et comment ils se frayent un chemin dans la chaîne alimentaire. Bientôt, ils ont trouvé la preuve que ces minuscules fragments de plastique ont le potentiel d'avoir un impact sur toutes sortes de créatures marines. Le métabolisme était modifié; la fonction immunitaire a changé. Croissance et reproduction affectées.

Parmi les réalisations les plus fières de Tamara a été son rôle dans l'interdiction au Royaume-Uni des microbilles dans les produits de nettoyage et certains produits cosmétiques, entrée en vigueur en juin 2018. Deux ans plus tôt, avec Richard Thompson et d'autres collaborateurs, elle avait témoigné devant le Parlement sur l'étendue du problème. Leurs études ont trouvé des morceaux de plastique dans des échantillons d'eau de mer du monde entier, ils ont expliqué.

Ils avaient identifié 280 espèces différentes aux deux extrémités de la chaîne alimentaire océanique qui avaient ingéré des microplastiques, les confondant avec des particules de nourriture.

Bien que les microplastiques soient fabriqués par la décomposition de toutes sortes de matières synthétiques, y compris les fibres de vêtements, leur fabrication délibérée pour renforcer les propriétés des produits de soins personnels a semblé particulièrement choquante à Tamara. Le Comité de vérification environnementale de la Chambre des communes a convenu, sa présidente Mary Creagh MP notant "une seule douche peut entraîner 100, 000 particules de plastique entrant dans l'océan. » Defra a également accepté. L'interdiction a rapidement suivi.

Nous faisons tous partie de la solution

Avant cette date, Tamara était déjà à New York pour rendre compte au Programme des Nations Unies pour l'environnement, qu'elle a décrit comme l'apogée de son travail pour sortir sa science du laboratoire et dans le monde. Partager la science, que ce soit avec ceux qui sont au pouvoir, ou via les médias pour persuader un public réceptif, est une extension inévitable de son travail environnemental.

Elle dit :"Le problème avec les plastiques a été que tout le monde pensait que c'était quelqu'un d'autre qui polluait. Mais nous faisons tous partie de la solution." Sacs à provisions, les cotons-tiges et les pailles sont tous des objets facilement visibles où le public peut voir leur rôle dans la pollution. Le plus gros problème est que les plastiques ont de nombreux avantages. Même si l'interdiction n'est peut-être pas la solution à tout cela, couper les fuites dans l'environnement est.

Le prochain grand objectif de Tamara est de travailler au rapprochement des entreprises, groupes industriels, scientifiques des polymères, des scientifiques du comportement et des environnementalistes pour trouver un moyen de rendre l'économie du plastique plus durable.

Ce n'est que le début

Revenant à son intérêt décisif pour les impacts directs du BPA sur la santé humaine, elle a travaillé avec des élèves du Devon, avec sa collègue la professeure Lorna Harries de la faculté de médecine d'Exeter, dans un projet de science citoyenne, dans l'espoir de découvrir comment un changement de régime alimentaire peut minimiser l'exposition au produit chimique.

"Ce fut un effort monumental, " admet-elle, "impliquant non seulement les adolescents mais aussi leurs familles. Mais tout le monde était complètement engagé. C'est un excellent moyen de faire connaître votre science au public et nous aide à recueillir beaucoup plus de données. C'est extrêmement précieux."

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de Planet Earth en ligne, un libre, site Web complémentaire au magazine primé Planet Earth publié et financé par le Natural Environment Research Council (NERC).