Pourquoi certaines anciennes villes khmères et mésoaméricaines se sont-elles effondrées entre 900 et 1500 de notre ère alors que leur environnement rural continuait de prospérer ? L'adaptation intentionnelle aux conditions de changement climatique peut être la réponse, suggère une nouvelle étude, qui propose des cours pour aujourd'hui.

Les villes et leurs arrière-pays doivent renforcer leur résilience pour survivre au stress climatique; c'est le grave avertissement émanant d'une étude des civilisations anciennes et du changement climatique.

De 900 à 1500CE, Les villes khmères d'Asie du Sud-Est continentale (y compris Angkor) et les villes mayas de Méso-Amérique se sont effondrées, coïncidant avec des périodes d'intense variabilité climatique. Alors que les noyaux urbains cérémoniels et administratifs de nombreuses villes ont été abandonnés, les communautés environnantes peuvent avoir perduré en raison d'investissements à long terme dans des paysages résilients.

"Ils ont créé de vastes paysages de champs agricoles en terrasses et diguettes (remblayés pour contrôler le débit d'eau) qui ont agi comme d'énormes puits d'eau, sédiments et nutriments, " a déclaré l'auteur principal, le professeur agrégé Daniel Penny, de l'École des géosciences de l'Université de Sydney.

"Cet investissement à long terme dans la fertilité des sols et la capture et le stockage des ressources en eau a peut-être permis à certaines communautés de persister longtemps après l'abandon des noyaux urbains." Lui et son collègue de l'Université du Texas à Austin, Professeur Timothy Beach, est parvenu à cette conclusion grâce à un examen des informations archéologiques et environnementales pertinentes provenant de l'Asie du Sud-Est et de la Méso-Amérique.

Dans l'ancienne ville d'Angkor au Cambodge moderne, par exemple, le noyau administratif et cérémonial a été progressivement abandonné sur plusieurs décennies, culminant dans une série de sécheresses catastrophiques aux 14e et 15e siècles, mais les paysages agricoles environnants peuvent avoir persisté à travers ces épisodes de stress climatique.

Publié dans le Actes de l'Académie nationale des sciences , leur étude fournit une feuille de route approximative pour la résilience face au changement climatique.

Leçons pour l'Australie rurale et urbaine

Ces cas historiques d'effondrement urbain soulignent que les investissements à long terme et à grande échelle dans la résilience du paysage, tels que l'amélioration du stockage et de la rétention de l'eau, amélioration de la fertilité des sols, et la sécurisation de la biodiversité—peut mieux permettre aux communautés urbaines et rurales de tolérer les périodes de stress climatique. Le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat pense que cela deviendra plus fréquent et plus intense dans de nombreuses régions du monde au cours du siècle à venir.

« Nous considérons souvent ces événements historiques comme des catastrophes, mais ils ont aussi beaucoup à nous apprendre sur la persévérance, résilience et continuité face à la variabilité climatique, ", a déclaré la professeure agrégée Penny.