Le matin du 13 mars 1888, les habitants du poste de traite de Finschhafen sur la côte est de la Nouvelle-Guinée furent réveillés par un grondement sourd. Un témoin oculaire a rapporté plus tard que l'eau dans le port s'était retirée en même temps. Peu de temps après, plusieurs vagues de deux à trois mètres de haut frappent la côte. Ce fut un tsunami ce matin fatidique qui a dévasté les côtes environnantes. Plusieurs milliers de personnes sont probablement mortes en Nouvelle-Guinée et dans l'archipel de Bismarck.

La cause du tsunami a été rapidement découverte :la plus grande partie de l'île volcanique de l'île Ritter, 150 kilomètres de Finschhafen, avait glissé dans la mer lors d'un seul effondrement catastrophique. Cependant, certaines questions sur le déroulement exact du glissement de terrain sont restées sans réponse.

Dans la revue internationale Lettres des sciences de la Terre et des planètes , des chercheurs du GEOMAR Helmholtz Centre for Ocean Research Kiel avec des collègues de l'Université de Birmingham, l'Université de Malte, l'Université de Londres et le Centre de recherche allemand pour les géosciences, ont maintenant publié une étude montrant que la pente volcanique de l'île Ritter avait déjà glissé avant la catastrophe du 13 mars 1888, mais beaucoup plus lentement. "Ces nouvelles découvertes nous aident à mieux évaluer le potentiel de danger d'autres îles volcaniques, " déclare le Dr Jens Karstens de GEOMAR, premier auteur de l'étude.

L'étude est basée sur l'expédition SO252 du navire de recherche allemand SONNE sur l'île de Ritter à l'automne 2016. Avec des méthodes sismiques, l'équipe internationale dirigée par le Prof. Dr. Christian Berndt (GEOMAR) a mesuré avec précision les traces de la catastrophe de 1888. Ils ont trouvé des preuves que le flanc de l'île s'était déplacé sporadiquement sur une longue période de temps avant 1888. Ceci est indiqué par la correspondance déformation du sous-sol au niveau d'un cône volcanique plus petit au large de l'île Ritter.

On ne sait pas si les glissements de terrain lents sur les flancs volcaniques sont des précurseurs d'un effondrement catastrophique, ou même s'ils pourraient réduire le risque d'un tel effondrement parce qu'ils soulagent la tension du système volcanique. « À l'île Ritter, nous avons maintenant la preuve que sporadiquement, de petits glissements de terrain ont précédé un bien plus important, " explique le Dr Karstens.

Les deux types de glissements de terrain ont été observés l'année dernière sur des volcans actifs. L'éruption de l'année dernière du Kilauea à Hawaï s'est accompagnée d'un glissement de terrain du flanc du volcan, qui a provoqué un tremblement de terre modéré. Le flanc oriental de l'Etna en Sicile se dirige également lentement vers la mer, comme le montre une étude publiée à l'automne 2018. En décembre 2018, une éruption du volcan Anak Krakatau a provoqué un glissement de terrain qui a déclenché un tsunami dans le détroit de la Sonde (Indonésie) et fait plus de 400 morts. Les événements d'Anak Krakatau sont comparables à ceux qui ont eu lieu le 13 mars 1888 au volcan de l'île Ritter. Cela démontre la pertinence des résultats de l'île Ritter pour les évaluations des risques sur les îles volcaniques du monde entier.

"Mieux nous connaissons la dynamique de tels événements, mieux nous pouvons évaluer l'aléa pour une région donnée. L'île Ritter est un très bon cas d'étude car le volcan ressemble à de nombreuses autres îles volcaniques et parce que l'éruption et le tsunami sont bien documentés grâce aux témoignages oculaires. Avec nos méthodes de recherche modernes, nous pouvons avoir une image plus complète des processus de 1888, " résume le Dr Karstens.