Il est présenté comme un booster de santé et un agent de guérison, mais il peut être à l'origine de défauts cognitifs et d'autres maladies graves. Une nouvelle étude menée par Stanford révèle que le curcuma - une épice couramment utilisée dans toute l'Asie du Sud - est parfois falsifié avec un composé chimique au plomb au Bangladesh, l'une des principales régions productrices de curcuma au monde.

Longtemps banni des produits alimentaires, le plomb est une neurotoxine puissante considérée comme dangereuse en toute quantité. Une analyse connexe publiée récemment confirme pour la première fois que le curcuma est probablement le principal contributeur aux niveaux élevés de plomb dans le sang chez les Bangladais interrogés.

"Les gens consomment sans le savoir quelque chose qui pourrait causer des problèmes de santé majeurs, " a déclaré l'auteur principal des journaux, Jenna Forsyth, chercheur postdoctoral au Stanford Woods Institute for the Environment. "Nous savons que le curcuma frelaté est une source d'exposition au plomb, et nous devons faire quelque chose à ce sujet."

Un problème de longue date

La première étude, disponible en ligne dans Recherche environnementale , implique une série d'analyses, y compris des entretiens avec des agriculteurs et des transformateurs d'épices dans plusieurs districts du Bangladesh, qui produisent ensemble près de la moitié du curcuma du pays. Beaucoup ont retracé le problème dans les années 1980, lorsqu'une inondation massive a laissé les cultures de curcuma humides et de couleur relativement terne. Demande de transformateurs de curcuma jaune vif à base de curry pour ajouter du chromate de plomb - un pigment jaune industriel couramment utilisé pour colorer les jouets et les meubles - à leur produit. La pratique a continué comme bon marché, moyen rapide de produire une couleur désirable.

Neurotoxine puissante

En tant que neurotoxine puissante, le plomb augmente le risque de maladies cardiaques et cérébrales chez les adultes et interfère avec le développement du cerveau des enfants. Environ 90 pour cent des enfants ayant une plombémie élevée vivent dans des pays à faible revenu, et les dommages cognitifs qui en résultent sont associés à près d'un billion de dollars de perte de productivité par an.

"Contrairement aux autres métaux, il n'y a pas de limite de consommation sûre pour le plomb, c'est une neurotoxine dans sa totalité, " a déclaré l'auteur principal des journaux, Stephen Luby, professeur de médecine et directeur de recherche du Centre d'innovation en santé mondiale de Stanford. "On ne peut pas se consoler en proposant que si la contamination descendait à tel ou tel niveau, ça aurait été sans danger."

L'étude connexe, publié le 17 septembre dans Environmental Science &Technology, examiné diverses sources potentielles de contamination au niveau du plomb dans le sang chez les Bangladais. Le plomb se présente sous diverses formes, appelés isotopes, et les rapports de ces isotopes varient selon l'origine du plomb. Les chercheurs ont pu identifier le curcuma adultéré au chromate de plomb comme le coupable le plus probable en le faisant correspondre aux isotopes du plomb dans le sang des gens. La recherche est la première à établir un lien direct entre le plomb dans le curcuma et les niveaux de plomb dans le sang.

Au-delà du Bangladesh

Les chercheurs n'ont trouvé aucune preuve directe de curcuma contaminé au-delà du Bangladesh, et ils soulignent que les contrôles de sécurité sanitaire des aliments par les pays importateurs ont incité les grands transformateurs d'épices du Bangladesh à limiter la quantité de plomb ajoutée au curcuma destiné à l'exportation. Cependant, les chercheurs mettent en garde, « le système actuel de contrôles périodiques de la sécurité sanitaire des aliments ne peut attraper qu'une fraction du curcuma frelaté commercialisé dans le monde entier. » En réalité, depuis 2011, plus de 15 marques de curcuma - distribuées dans des pays dont les États-Unis - ont été rappelées en raison de niveaux excessifs de plomb.

Bien que ces rappels et des études antérieures aient révélé la présence de plomb dans le curcuma, aucun n'a clairement identifié la source (certains ont suggéré que cela pourrait être lié à la contamination du sol), a prouvé le lien avec les niveaux de plomb dans le sang ou a révélé l'omniprésence du problème et les incitations à le perpétuer.

Vers des solutions

Depuis 2014, Forsyth, Luby et Scott Fendorf, le professeur Terry Huffington à la Stanford's School of Earth, Energy and Environment—les co-auteurs des deux articles—ont travaillé dans le Bangladesh rural pour évaluer l'exposition au plomb. Grâce au financement du Stanford Woods Institute for the Environment, ils ont d'abord mené une évaluation de la population qui a révélé que plus de 30 pour cent des femmes enceintes avaient des niveaux élevés de plomb dans le sang.

Les chercheurs prévoient maintenant de se concentrer sur l'élimination des comportements de consommation du curcuma contaminé et sur la réduction des incitations à la pratique. Ils suggèrent des technologies de séchage plus efficaces et efficientes pour le traitement du curcuma. Ils recommandent également que les inspecteurs des importations du monde entier examinent le curcuma avec des appareils à rayons X capables de détecter le plomb et d'autres produits chimiques.

Bien que peu de réponses à faible coût semblent facilement disponibles au Bangladesh, les chercheurs suggèrent d'engager les consommateurs, les producteurs et autres parties prenantes axés sur la sécurité sanitaire des aliments et la santé publique pourraient fournir les graines d'une solution. À cette fin, Forsyth, Luby et Fendorf font partie d'une équipe de projet interdisciplinaire, financé par le Stanford King Center on Global Development, la recherche de solutions pour réduire l'exposition au plomb du curcuma, recyclage des batteries et d'autres sources au Bangladesh et au-delà.

Entre autres objectifs, l'équipe prévoit de développer des opportunités commerciales qui réduisent l'exposition au plomb. Un membre de l'équipe, bioingénieur Manu Prakash, développe des technologies à faible coût pour mesurer le plomb dans le curcuma, sang et autres sources. D'autres collaborateurs, Shilajeet Banerjee et Erica Plambeck, étudient des moyens de faire évoluer la demande et de créer des opportunités commerciales pour le curcuma sans plomb.

« Le travail remarquable de Jenna nous permet de collaborer avec des parties prenantes au Bangladesh pour cibler une prévention efficace, " dit Luby.