La Nouvelle-Calédonie a accepté mardi de renforcer les protections autour d'une vaste étendue de certains des derniers récifs coralliens presque vierges du monde, dans un mouvement les écologistes ont salué comme une percée majeure.

La nation du Pacifique, un territoire français d'outre-mer, abrite une faune riche, dont 2,5 millions d'oiseaux marins et plus de 9, 300 espèces marines, comme les dugongs (mammifères marins apparentés aux lamantins) et les tortues vertes nicheuses, dont beaucoup prospèrent dans et autour des zones reculées au large de la côte de la nation insulaire.

L'archipel possède certains des récifs les plus sains du monde, dont Astrolabe, Pétrie, Chesterfield et Bellone, qui sont considérés comme des exemples exceptionnels d'écosystèmes coralliens.

Après des années de travail, le gouvernement de Nouvelle-Calédonie a voté mardi la création d'aires marines protégées (AMP) autour des récifs, et de renforcer un existant autour d'Entrecasteaux, qui est déjà un site du patrimoine mondial de l'UNESCO.

Le déménagement verra 28, 000 kilomètres carrés (10, 810 milles carrés) d'eaux protégées de la pêche commerciale et industrielle et d'autres exploitations, aider à conserver les habitats et permettre à la vie marine de se nourrir et de se reproduire sans être dérangée.

L'activité touristique autour des récifs devrait également être plus rigoureusement contrôlée.

Selon l'Organisation du tourisme du Pacifique Sud, La Nouvelle-Calédonie en comptait 27, 000 visites sur les trois premiers mois de l'année, représentant environ six pour cent des voyages dans la région du Pacifique Sud.

"C'est le genre de leadership que nous devons voir dans la conservation des récifs coralliens et nous l'applaudions, " dit John Tanzer, le chef des océans pour WWF International.

« Avec une bonne gestion, ces aires marines protégées aideront à maintenir les populations de poissons et la santé des écosystèmes, ce qui renforcera la résilience du récif face aux impacts du changement climatique à l'avenir. »

Christophe Chevillon, responsable du Pew Bertarelli Ocean Legacy en Nouvelle-Calédonie, qui a aidé à rédiger les plans, a déclaré que cela élèverait le territoire en tant que leader mondial de la protection des océans, mais il est encore possible de faire plus.

« Même si nous pensons qu'il s'agit d'une percée majeure, nous sommes convaincus que la Nouvelle-Calédonie peut encore aller plus loin et montrer la voie aux autres pays du Pacifique, ", a-t-il déclaré à l'AFP.

"En réalité, le 28, 000 kilomètres carrés protégés ne représentent que deux pour cent du parc naturel de la mer de Corail."

Les AMP font partie de l'immense parc naturel de la mer de Corail de 1,3 million de kilomètres carrés en Nouvelle-Calédonie, qui a été créé en 2014 et couvre l'ensemble de la zone économique exclusive du pays.

Des protections ici, telles que la limitation de la navigation et l'interdiction des requins, pêche à la tortue et à la baleine, ne sont pas aussi complets que dans le cadre d'une AMP.

Récifs coralliens, qui ne couvrent que 0,1 pour cent de la surface de l'océan mais abritent un quart des espèces marines connues, sont en déclin à l'échelle mondiale, menacé par le changement climatique, pollution et surpêche.

Le WWF estime que le monde a déjà perdu environ la moitié de ses récifs coralliens en eau peu profonde.

© 2018 AFP