Lorsqu'une espèce étrangère arrive dans un nouvel environnement et se propage pour provoquer une certaine forme de santé, ou dommage écologique, ça s'appelle une invasion biologique. Se rangeant souvent parmi les cargaisons de navires et d'avions, ces envahisseurs causent des milliards de dollars de pertes économiques chaque année à travers le monde et ont des effets dévastateurs sur l'environnement.

Alors que le nombre d'introductions qui conduisent finalement à de telles invasions augmente à travers le monde, la plupart des événements d'introduction accidentelle impliquent un petit nombre d'individus et d'espèces apparaissant dans une nouvelle zone.

Mais de nouvelles recherches publiées aujourd'hui dans Science ont révélé que des centaines d'espèces marines ont voyagé du Japon vers l'Amérique du Nord à la suite du tremblement de terre et du tsunami de Tōhoku en 2011 (qui a frappé la côte est du Japon avec des conséquences dévastatrices).

Les introductions marines résultent de l'encrassement biologique, le processus par lequel les organismes commencent à se développer sur pratiquement n'importe quelle surface immergée. En quelques jours, un film bactérien visqueux se développe. Après des mois à quelques années (selon la température de l'eau) des communautés complètement formées peuvent être trouvées, y compris les algues, mollusques comme les moules, bryozoaires, crustacés, et autres animaux.

Mesures de biosécurité actuelles, comme l'antifouling sur les navires et la surveillance des frontières, sont conçus pour faire face à un flux constant d'envahisseurs potentiels. Mais ils sont mal équipés pour faire face à un événement d'introduction de l'ampleur enregistré le long de la majeure partie de la côte nord-américaine. Ce serait tout aussi vrai pour l'Australie, avec ses larges côtes, comme c'est le cas pour l'Amérique du Nord.

Migration marine massive

Cette recherche, dirigé par James Carlton du Williams College, montre que quelques années après le séisme et le tsunami de 2011, de nombreux organismes marins sont arrivés le long de la côte ouest de l'Amérique du Nord sur des débris dérivés de l'activité humaine. Les débris allaient de petits morceaux de plastique à des bouées, aux quais flottants et aux navires endommagés. Tous ces éléments abritaient des organismes. Sur toute la gamme des débris étudiés, des dizaines d'individus d'environ 300 espèces de créatures marines sont arrivés vivants. La plupart d'entre eux étaient nouveaux en Amérique du Nord.

Le tsunami a balayé les infrastructures côtières et de nombreux artefacts humains au large. Les objets qui étaient déjà dans l'eau avant le tsunami ont emporté leurs communautés marines avec eux. Le courant du Pacifique Nord a ensuite transporté ces communautés vivantes à travers le Pacifique jusqu'en Alaska, Colombie britannique, Oregon, Washington et la Californie.

Ce qui rend ce processus inhabituel, c'est la façon dont un événement naturel extrême - le tremblement de terre et le tsunami associé - a donné lieu à un événement d'introduction extraordinairement important en raison de son impact sur les infrastructures côtières. Les chercheurs soutiennent que cet événement est d'une ampleur sans précédent, constituant ce qu'ils appellent « le mégarafting provoqué par le tsunami » :le rafting étant le processus par lequel les organismes peuvent traverser les océans sur des débris – naturels ou non.

On ne sait pas combien de ces nouvelles espèces s'établiront et se répandront dans leur nouvel environnement. Mais, étant donné ce que nous savons du processus d'invasion, il est certain qu'au moins certains le feront. Souvent, l'établissement et la croissance initiale de la population sont cachés, surtout chez les espèces marines. Ce n'est qu'une fois qu'il est coûteux ou impossible de faire quelque chose pour une nouvelle espèce, est-il détecté.

Les systèmes de surveillance de biosécurité sont conçus pour surmonter ce problème, mais la surveillance d'une côte entière pour plusieurs espèces est un défi important.

L'une des questions les plus importantes soulevées par l'étude est peut-être de savoir s'il s'agissait d'un événement ponctuel. Peut-on s'attendre à des événements futurs similaires ? Compte tenu du rythme rapide de développement des infrastructures côtières, la réponse est claire :cela ajoute une nouvelle dimension à la biosécurité côtière qui devra être prise en compte.

L'investissement dans la planification côtière et les systèmes d'alerte précoce aidera, tout comme la réduction de la pollution plastique. Mais un tel investissement peut être de peu de valeur si des mesures ne sont pas prises pour y adhérer, puis dépasser, contributions déterminées au niveau national à l'Accord de Paris. Sans le faire, on peut s'attendre à une élévation du niveau de la mer de plus de 1 m due au changement climatique d'ici la fin du siècle. Cela augmentera considérablement les risques posés par les interactions entre les événements naturels extrêmes et le développement continu des infrastructures côtières. En d'autres termes, cette recherche a découvert ce qui pourrait être un nouveau processus écologique de plus en plus courant dans l'Anthropocène - l'ère du changement global induit par l'homme.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.