Aussi petit qu'un grain de poussière, mais d'une grande importance mondiale. Le mot microplastiques est familier à beaucoup, mais les dangers sont pratiquement inexplorés. Dans les années récentes, La pollution plastique est devenue un fardeau de plus en plus lourd pour l'environnement. D'innombrables vidéos et reportages médiatiques attirent l'attention sur ce problème. Alors que les dangers des gros morceaux de plastique pour les animaux sont impossibles à ignorer, il n'y a pratiquement rien sur les dangers posés par les microplastiques. Mais que sont les microplastiques de toute façon ?

Le phénomène des microplastiques

Les microplastiques comprennent des particules de plastique inférieures à cinq millimètres. Il existe deux types de microplastiques :(i) les granulés plastiques, qui sont utilisés comme matière première pour la fabrication de divers produits en plastique, mais aussi pour les cosmétiques et articles ménagers (microplastiques primaires) et (ii) fragments de plastique, qui sont produits dans l'environnement lors de la décomposition de pièces en plastique plus grandes, par exemple. due aux intempéries ou aux contraintes mécaniques (microplastiques secondaires). Une source importante de microplastiques secondaires sont les fragments de fibres qui sont rejetés dans les eaux usées lors du lavage des textiles synthétiques. Les microplastiques primaires sont rejetés dans les eaux usées par des processus de nettoyage, par exemple dans les installations industrielles, ménage ou douche. Bien qu'il ne soit pas conçu à cet effet, les usines de traitement des eaux usées sont assez efficaces pour filtrer les microplastiques des eaux usées. Néanmoins, de grandes quantités de microplastiques sont distribuées dans l'eau et le sol partout dans le monde et la tendance est à la hausse.

Ces minuscules particules peuvent-elles être un problème pour l'environnement ? Le spécialiste de l'environnement et chercheur de l'Empa Bernd Nowack étudie l'impact environnemental des microplastiques. Avec Véronique Adam, Nowack a réalisé la première évaluation des risques au monde pour les poissons d'eau douce et d'autres organismes aquatiques. Les chercheurs ont comparé et évalué les résultats d'innombrables études. Afin de savoir s'il existe un risque pour l'environnement, ils ont appliqué une méthode établie pour l'évaluation des risques environnementaux liés aux produits chimiques. Les chercheurs ont comparé la pollution de l'eau réelle mesurée par les microplastiques avec des valeurs seuils pour les effets toxiques possibles dans différents organismes. Si les pressions et les seuils se chevauchent, il y a un vrai risque environnemental.

Résultat :En Europe, il n'y a actuellement aucun danger pour l'environnement, car les concentrations de microplastiques effectivement mesurées dans les eaux étudiées à ce jour sont bien inférieures aux valeurs seuils. Cependant, il est bien connu que l'Asie est particulièrement touchée par le problème du plastique. Nowack et Adam ont également trouvé un chevauchement dans les données d'Asie entre les pressions et les valeurs seuils, même si c'est extrêmement petit.

Stations d'épuration pour la protection

Comme le montrent ces deux exemples, les chercheurs ont trouvé des différences entre les différentes régions du monde en termes de pollution par les microplastiques et le risque qui en résulte pour l'environnement. Surtout dans les régions sans ou avec un système de traitement des eaux usées à fonctionnement limité, des concentrations environnementales plus élevées peuvent se produire. En effet, des usines de traitement des eaux usées qui fonctionnent bien sont particulièrement importantes pour "protéger" l'environnement des microplastiques.

Conclusion de Nowack :« Il n'y a actuellement aucune preuve que les microplastiques présentent un risque pour l'environnement en Europe. » Cependant, des investigations complémentaires sont nécessaires pour pouvoir écarter définitivement des conséquences négatives, comme la base de données globale est encore assez clairsemée, en particulier en ce qui concerne les points chauds locaux de microplastiques dans l'environnement. Par exemple, Nowack recommande des études contrôlées avec des méthodes standard et une caractérisation complète des particules. Son propre groupe de recherche "Evaluation et gestion des risques environnementaux" du département "Technologie et société" de l'Empa à Saint-Gall approfondira certainement le sujet. Des évaluations des risques similaires pour les microplastiques dans les sols et une étude pour les océans sont prévues. Les projets de recherche actuels comprennent également la quantification des flux de microplastiques dans l'environnement et l'étude de la formation de microplastiques lors du lavage et de l'altération.