D'aussi loin qu'il se souvienne, Willard Church Jr. a pêché sur la glace jusqu'au mois d'avril, découper des trous qui étaient facilement à quatre pieds de profondeur dans la rivière Kanektok près de chez lui.

Mais le cours d'eau qui longe le village de Quinhagak, dans le sud-ouest de l'Alaska, gèle à peine maintenant, un témoignage du réchauffement des températures qui fait des ravages sur les peuples autochtones de l'État et leur mode de vie de subsistance.

"Je suis chasseur et pêcheur et j'ai passé toute ma vie à vivre une vie de subsistance, " Église, 55, membre de la communauté Yupik Eskimo, a déclaré à une équipe de l'AFP qui a récemment visité le village reculé d'environ 700 personnes qui se trouve au bord de la mer de Béring et de la baie de Kuskokwim.

« J'ai voyagé dans toute la région, faire des séjours de chasse et pêche de 10 jours en montagne, " a-t-il ajouté. " Nous avons grandi à une époque où l'hiver était un véritable hiver, quand nos aînés se souviennent des congères jusqu'aux sommets des maisons des gens.

"Aujourd'hui, nous avons même de la chance d'avoir un demi-pouce de neige au sol."

Alors que les dirigeants mondiaux et les scientifiques s'interrogent sur la meilleure façon de lutter contre le changement climatique, Les autochtones de l'Alaska - estimés à environ 120, 000 et vivant dans quelque 230 communautés rurales ou pôles régionaux, se trouvent à l'épicentre d'une crise qui les a contraints à repenser leur mode de vie traditionnel.

Selon la quatrième évaluation nationale du climat, un rapport mandaté par le Congrès publié en novembre, l'état est parmi les régions qui se réchauffent le plus rapidement sur Terre, se réchauffe avec le reste de l'Arctique à un rythme deux fois supérieur à la moyenne mondiale.

Les rivières ne gèlent pas

Pour les Alaskiens comme Church qui ont un lien profond avec la terre, les augmentations de température modifient le cœur même de leur existence et ont un effet drastique sur leur approvisionnement alimentaire.

Des cours d'eau gelés qui se transforment en routes de glace en hiver et au printemps, reliant les villages ruraux et permettant le transport de marchandises, rompent tôt ou ne gèlent pas du tout.

Et voyager dans les petits avions qui volent dans les villages - si le temps le permet - est trop cher pour la plupart.

Rien que cette année, au moins cinq personnes, dont un homme de Quinhagak, sont morts lorsque leurs motoneiges ou leurs véhicules sont tombés dans la glace qui s'est ramollie plus tôt que prévu.

Les rivières gelées et la glace de mer sont également cruciales pour la pêche et la chasse de subsistance et sans elles, la population autochtone est forcée de s'adapter et de trouver de nouvelles façons de survivre.

"En ce moment, nous devrions être couverts de neige... et nous devrions voyager en motoneige, " a déclaré Warren Jones, chef de la corporation du village de Quinhagak, alors qu'il regardait l'appartement, paysage de toundra spongieux qui entoure Quinhagak.

"Il devrait y avoir de la glace là-bas, " il ajouta, pointant vers l'ouest vers la mer de Béring. "Quand nous allons à la chasse au phoque, nous prenons nos motoneiges et nos bateaux et descendons environ trois milles en eau libre.

"Mais comme vous pouvez le voir, il n'y a pas de glace du tout."

Cela signifie que les chasseurs prennent plus de risques et voyagent plus loin en mer dans des eaux libres parfois dangereuses pour trouver leur proie.

Ajouté à cela, le pergélisol - le sol gelé qui représente près de 85 pour cent de l'Alaska - est également en train de dégeler, affectant tout, des infrastructures essentielles à l'habitat faunique et à la cueillette des baies qui poussent dans la toundra.

Un peuple résilient

« Ici, les autochtones dépendent des ressources naturelles — les baies, les Verts, les oiseaux, le poisson, les animaux terrestres et les mammifères marins - comme notre nourriture principale, " a dit Church. " Nous ne sommes pas une culture agraire, nous sommes toujours des chasseurs-cueilleurs."

Pour les anciens du village comme Annie Cleveland, 78, le réchauffement des températures affecte non seulement les aliments de subsistance, mais aussi les traditions séculaires qui définissent les natifs de l'Alaska et leur culture.

"Tout change et je m'inquiète pour l'avenir, " dit-elle. " Nous avions l'habitude de voyager avec des attelages de chiens, nous avions l'habitude de remonter la rivière, de camper et de pêcher tout l'été... mais tout cela change à cause du climat."

Jennifer Hooper, directeur des ressources naturelles à l'Association des présidents de conseils de village, un consortium tribal régional à but non lucratif, a déclaré que des responsables aux niveaux étatique et fédéral travaillent avec les 56 tribus de la région pour les aider à faire face à un avenir de plus en plus incertain.

"Le changement climatique aggrave les difficultés de ce mode de vie... et rend tout encore plus difficile, ", a-t-elle déclaré. "Pour moi, le plus gros problème serait probablement l'accès aux ressources."

Malgré les perspectives sombres, dans des dizaines d'entretiens menés avec des chefs tribaux locaux et des habitants à Quinhagak ainsi que dans les villages de Napakiak et Bethel, un pôle commercial régional, tout le monde semblait confiant que la résilience des communautés autochtones assurerait leur survie.

« Si nous ne nous adaptons pas, nous n'allons pas être ici, " Jones a dit. " Nos gens, le peuple yupik, ont l'habitude de s'adapter.

"Nous nous sommes adaptés au fil des siècles avec tout ce que nous a donné la nature."

© 2019 AFP