Les cours d'eau urbains et les zones humides jouent un rôle important dans le bon fonctionnement de nos villes. Ils protègent nos maisons des inondations, fournir des espaces verts pour les loisirs, piéger et décomposer les polluants et fournir des habitats précieux pour de nombreuses plantes indigènes, insectes, reptile, amphibiens et oiseaux.

A Melbourne, comme dans de nombreuses villes à travers le monde, une grande partie de notre zone humide indigène a été drainée pour le logement et d'autres infrastructures, et nos ruisseaux et rivières se sont transformés en canaux de béton. Mais au cours des dernières décennies, à mesure que la valeur de ces habitats est devenue claire, des efforts concertés ont été déployés pour inverser cette tendance, et des centaines de zones humides « construites » ont été construites.

La protection de ces zones humides et de la vie qu'elles abritent est vitale, mais notre recherche a découvert une augmentation de près de quatre fois au cours des cinq dernières années en présence d'un produit chimique particulièrement toxique dans les sédiments des zones humides. De plus, il semblerait que le produit chimique, bifenthrine, un insecticide, tue notre vie aquatique.

Mes collègues du Center for Aquatic Pollution Identification and Management (CAPIM) de l'Université de Melbourne ont récemment mené une enquête sur 99 zones humides urbaines autour de Melbourne afin de déterminer les polluants les plus répandus et ceux qui ont le plus d'impact sur la vie aquatique. Cette recherche a été soutenue par nos partenaires de Melbourne Water, l'Autorité de protection de l'environnement de Victoria et le ministère de l'Environnement, Terre, Eau et Aménagement (DELWP).

Nous ne nous sommes pas concentrés sur les polluants dans l'eau elle-même, mais sur ceux qui s'étaient accumulés dans les sédiments au fond de ces zones humides. Nous avons testé quels produits chimiques étaient présents, et à quel point ils étaient toxiques pour les insectes qui vivent dans et autour des sédiments.

Comme prévu, nous avons identifié une gamme de polluants, mais ce qui nous a surpris, c'est que la bifenthrine causait clairement plus de dommages écologiques que les autres.

La bifenthrine est un insecticide synthétique. On le trouve dans de nombreux sprays de surface domestiques courants qui sont annoncés comme étant sûrs, protection à long terme contre les infestations d'insectes. C'est pas cher et efficace.

Il est toxique pour les insectes, les araignées, acariens et poissons, mais considéré comme relativement sûr pour les humains et les autres mammifères. En raison de sa fonction de barrière persistante contre les insectes, la bifenthrine persiste dans l'environnement, donc s'il finit dans une zone humide locale, il restera et causera des dommages à long terme.

En 2012, nous avons trouvé de la bifenthrine dans environ 20 % des zones humides de Melbourne, mais dans notre enquête la plus récente, qui était passé à 75 pour cent des zones humides avec des concentrations potentiellement toxiques. Lorsque nous avons testé ce sédiment à l'aide d'une petite punaise d'eau indigène appelée amphipode, 40 des 99 zones humides que nous avons étudiées avaient des sédiments suffisamment toxiques pour tuer l'animal.

Nos partenaires sont également préoccupés par les concentrations environnementales de bifenthrine. L'EPA Victoria a reçu des rapports de décès de la vie aquatique et leurs tests ont montré que la bifenthrine était le coupable le plus probable.

Ce qui est le plus surprenant à ce sujet, c'est que la bifenthrine ne devrait pas du tout se trouver dans ces sédiments. La bifenthrine ne se dissout pas dans l'eau, il ne devrait donc pas se déverser dans les égouts pluviaux lorsqu'il pleut, bien que certains le seront inévitablement s'ils sont attachés à des particules comme la poussière et le sol. Mais même alors, ces particules doivent être bloquées avant d'atteindre nos zones humides.

Melbourne est un leader mondial de la conception urbaine sensible à l'eau et nos eaux pluviales traversent un certain nombre d'obstacles - tels que les gravières et la végétation - avant d'atteindre une zone humide. Ces barrières sont conçues pour piéger les types de particules auxquelles la bifenthrine se fixe.

D'où vient donc toute cette bifenthrine ? La réponse courte est que nous ne savons pas vraiment, et DELWP convoque un nouveau comité pour faire face à ce mystère. Cependant, de notre étude, nous pouvons tirer quelques indices.

Nous nous attendrions à des concentrations élevées de bifenthrine dans les zones infestées de termites, mais nous avons trouvé les plus fortes concentrations de bifenthrine dans les zones périurbaines, surtout dans les nouveaux lotissements. Cela suggère que la principale source de bifenthrine provient des parasites, surtout les termites, applications de contrôle.

Et plutôt que de se frayer un chemin à travers le système des eaux pluviales, la bifenthrine peut à la place contourner cela et être transportée dans l'air par des particules de poussière. La bifenthrine est appliquée de plusieurs manières différentes, y compris en couche sous la dalle de béton, ou dans un système d'irrigation goutte à goutte autour des maisons neuves pour les protéger des infestations d'insectes, notamment les termites.

Comprendre ce qui arrive finalement aux traitements à la bifenthrine nous permettra de faire des recommandations sur les moyens de protéger les nouvelles maisons sans causer de dommages écologiques injustifiés.

Nous ne pensons pas que Melbourne soit en aucune façon inhabituelle d'avoir des concentrations élevées de cet insecticide dans ses zones humides urbaines. La Californie a également reconnu le risque de la bifenthrine et essaie de mettre en œuvre des changements dans la façon dont elle est utilisée. Cependant, dans d'autres villes australiennes, il n'est pas clair si cette question est envisagée.

Pour faire face à cette menace écologique émergente, CAPIM, EPA Victoria, DELWP et Melbourne Water travailleront avec des développeurs urbains résidentiels pour identifier les sources de bifenthrine et évaluer plus avant son impact environnemental.

Collaboration avec les régulateurs des pesticides aux niveaux étatique et fédéral, y compris l'Australian Pesticide and Veterinary Medicines Authority (APVMA) seront également nécessaires pour gérer adéquatement la pollution par les insecticides dans les cours d'eau urbains à long terme.