De nouvelles recherches menées par l'Université de Cardiff ont montré que dans un scénario de « business-as-usual » d'émissions de dioxyde de carbone (CO2), l'acidification des océans devrait atteindre des niveaux sans précédent.

L'acidification des océans se produit lorsque le CO2 de l'atmosphère est absorbé par l'eau de mer, résultant en une eau plus acide avec un pH plus bas.

Environ un tiers du CO2 dégagé par la combustion du charbon, le pétrole et le gaz se dissolvent dans les océans. Depuis le début de l'ère industrielle, l'océan a absorbé environ 525 milliards de tonnes de CO2, équivalent à environ 22 millions de tonnes par jour.

L'afflux rapide de CO2 dans les océans menace gravement la vie marine, les coquilles de certains animaux se dissolvant déjà dans l'eau de mer plus acide.

Dans leur nouvelle étude, publié dans la revue Lettres des sciences de la Terre et des planètes , les chercheurs ont entrepris de reconstituer les niveaux d'acidité des océans et les niveaux de CO2 atmosphérique au cours des 22 derniers millions d'années.

Ils l'ont fait en étudiant les fossiles de minuscules créatures marines qui vivaient autrefois près de la surface de l'océan, en utilisant spécifiquement la chimie de leurs coquilles pour surveiller l'acidité de l'eau de mer dans laquelle vivaient les créatures.

Sur la base de ces informations, les chercheurs ont pu mettre leurs nouveaux records de pH et de niveaux de CO2 dans le contexte de l'éventail des futurs scénarios d'émissions de carbone reconnus par le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC).

Dans le cadre d'un scénario futur de statu quo où nous continuerons à émettre du CO2 au même rythme qu'aujourd'hui, le CO2 atmosphérique serait proche de 930 parties par million en 2100, contre environ 400 parties par million aujourd'hui.

De la même manière, le pH des océans serait inférieur à 7,8 en 2100 contre un pH d'environ 8,1 aujourd'hui. Ceci est très important car l'échelle de pH est logarithmique, ce qui signifie qu'une baisse de seulement 0,1 unité de pH représente une augmentation de 25 % de l'acidité.

Ces niveaux de CO2 atmosphérique et d'acidité des océans n'ont pas existé depuis la période d'optimum climatique du Miocène moyen, il y a environ 14 millions d'années, lorsque les températures mondiales étaient d'environ 3 °C plus élevées qu'aujourd'hui en raison du cycle géologique naturel de la Terre.

Auteur principal de l'étude Dr Sindia Sosdian, de l'École des sciences de la terre et de l'océan de l'Université de Cardiff, a déclaré : « Notre nouveau record géologique de l'acidification des océans nous montre que sur notre trajectoire d'émission actuelle » comme d'habitude, les conditions océaniques seront différentes de celles que les écosystèmes marins ont connues au cours des 14 derniers millions d'années."

Professeur Carrie Lear, co-auteur de l'étude, a ajouté :« Le pH actuel est probablement déjà plus bas qu'à n'importe quel moment au cours des 2 derniers millions d'années. Comprendre exactement ce que cela signifie pour les écosystèmes marins nécessite des études de laboratoire et de terrain à long terme ainsi que des observations supplémentaires à partir des archives fossiles.