D'une colline entourée par la boue dégelée des champs de maïs vides, le fermier Chris Gamer s'est penché sur un noisetier d'un an.

"Cela me rend vraiment heureux, " il a dit, tenant un chaton – une grappe de pollen pas plus grosse que le bout de son pouce – qui pend à une branche autrement stérile. "Une plante d'un an et elle montre des chatons."

L'un des douzaines d'enfants d'un an identiques à hauteur de genou, le noisetier de la ferme du sud du Minnesota est le produit de générations incalculables d'élevage. C'est une croix conçue pour produire une noix qui reproduit la taille et le goût des noisettes affinées au fil des siècles par les anciens paysans d'Europe de l'Est tout en conservant la rusticité d'un cousin américain sauvage et résistant.

Et c'est l'objet d'un effort ambitieux pour convaincre les agriculteurs de planter un million de noisetiers hybrides dans le Haut-Midwest, utiliser les racines profondes de la plante pour empêcher le ruissellement du sol et des produits chimiques agricoles tout en offrant aux agriculteurs une nouvelle source de revenus.

Les noisettes sont-elles prêtes ?

Joueur, qui dirige un effort appelé la campagne Million Hazelnut, parie qu'ils le sont.

Contrairement à la culture du soja, qui laisse souvent de vastes champs nus pendant certaines des périodes les plus humides de l'année, les noisetiers sauvages - originaires de la région - ont des racines profondes qui pourraient mettre fin à une grande partie de l'érosion et du ruissellement des engrais se déversant dans les ruisseaux, lacs et rivières.

Les noisettes peuvent également être cultivées parmi d'autres cultures ou herbes sauvages, offrant des hectares d'habitat pour les bourdons et autres pollinisateurs clés au bord de l'extinction par l'utilisation intensive de pesticides et la perte d'herbe, trèfles et fleurs.

Ils ont également le potentiel de gagner beaucoup d'argent.

La campagne du million de noisettes, principalement au Minnesota et au Wisconsin, est en partie une collecte de fonds et en partie un effort publicitaire. Pour chaque 7 $ amassé, le Main Street Project et une poignée d'autres organisations environnementales à but non lucratif achèteront un semis, plantez-le dans n'importe quelle ferme qui s'inscrit et contrôlez les mauvaises herbes pendant la première année.

"Tome, tout est question de santé du sol, " Gamer a déclaré. "Je suis père et grand-père, donc je suis inquiet à ce sujet."

Gamer n'est pas le seul à reconnaître le potentiel environnemental et économique des noisettes, et le désir croissant de remplacer le soja comme culture principale du nord du Midwest.

Les universités du Minnesota et du Wisconsin font des recherches sur la culture de remplacement insaisissable depuis des années. Ils se sont associés en 2007 pour créer l'Upper Midwest Hazelnut Development Initiative, en finançant la recherche pour reproduire et cloner des noisettes hybrides et développer un marché pour les rendre financièrement réalisables pour les agriculteurs.

Les noisettes restent l'une des noix et des ingrédients aromatisants les plus populaires en Europe, mais elles n'ont jamais été facilement disponibles aux États-Unis, a déclaré Jason Fischbach de l'Université du Wisconsin, qui co-dirige l'initiative de développement.

"La demande mondiale de noisettes devrait doubler dans les 10 prochaines années, " dit-il. " C'est en partie à cause de la fatigue des amandes. Tu trouves des amandes partout, mais les noisettes peuvent être difficiles à trouver ici."

UNE CULTURE POLYVALENTE

Une partie de cette croissance attendue provient de la polyvalence des noix. Grâce à leur teneur élevée en protéines et en huile, les noisettes constituent un meilleur ingrédient pour l'alimentation animale et le biocarburant que le soja, et la plupart des graines de soja cultivées au Minnesota finissent dans des auges pour le bétail ou dans de l'éthanol. La teneur élevée en huile les rend précieux pour les huiles de cuisson et les lotions pour les mains.

Plus une culture a d'utilisations potentielles, meilleur est son marché potentiel pour les agriculteurs, dit Fischbach.

L'U et l'UW ont estimé en 2017 qu'une haie de noisettes à pleine maturité rapporterait entre 3 $, 400 et 4 $, 200 l'acre, avec des noix entières au taux du marché de 2 $ la livre.

Le rendement net moyen au cours des 10 dernières années pour le soja dans le sud du Minnesota est d'un peu moins de 71 $ l'acre, selon le Centre de gestion financière agricole de l'U.

On s'attendrait à ce que le prix des noisettes baisse à mesure qu'elles sont introduites sur le marché. Le plus gros problème est d'amener les noisettes à pleine maturité. Il faut environ quatre ans pour que les usines commencent même à produire des noix et les coûts de démarrage peuvent être importants, dit Fischbach.

Cela pourrait représenter un défi majeur pour la campagne. Les agriculteurs ont tendance à être conservateurs :avant de miser sur la ferme familiale et des centaines de milliers de dollars d'équipement coûteux, ils veulent généralement savoir qu'ils auront un retour fiable sur leur investissement.

Plus, les noisettes peuvent être un casse-tête à cultiver.

Presque toutes les noisettes actuellement vendues ou emballées dans une barre chocolatée – 99 % d'entre elles – sont cultivées en Turquie. Ils y poussent plus haut qu'en Amérique du Nord, avec des noix plus grosses, plus de noix et une saveur à laquelle une grande partie du monde s'attend. Les agriculteurs turcs laissent les noisettes tomber naturellement au sol où elles sont aspirées, puis nettoyé et traité.

Les plantes européennes ne peuvent pas supporter un hiver rigoureux du Minnesota ou survivre à une maladie fongique nord-américaine connue sous le nom de brûlure orientale du noisetier. Les noisetiers d'Amérique du Nord sont immunisés contre le mildiou et survivent à l'hiver.

Mais contrairement aux buissons européens, les noisettes nord-américaines ne produisent pas les tailles cohérentes, les nombres et la qualité devaient être traités par des machines.

Entrez les éleveurs.

Des efforts pour croiser les noisettes, principalement dirigée par des agriculteurs retraités ou amateurs, sont en cours depuis le début des années 1900. Ces agriculteurs ont essentiellement fait ce que des chefs et des architectes qualifiés essaient de faire ici depuis des générations :mélanger la robustesse du Midwest avec le goût européen.

Ils ont produit une plante qui a une résistance fongique nord-américaine et fait pousser une noix européenne. Le problème est, les noix peuvent encore être de différentes tailles et qualités. Même les noisetiers clonés, avec une génétique identique, peut grandir aussi différemment que les branches d'un arbre, a dit Lois Braun du U, co-responsable de l'initiative de développement. Braun a passé les 12 dernières années à élever sélectivement et à essayer de cloner les noisetiers pour obtenir une production constante, un processus qu'elle équivaut à essayer de verrouiller toute l'histoire génétique d'un chat sauvage.

Son travail est compliqué par le fait que cela peut prendre cinq ans pour déterminer si une nouvelle plante hybride est une amélioration ou non. Et puis encore cinq ans pour voir si la prochaine génération s'améliore. Elle essaie d'accélérer les choses grâce à un processus appelé micropropagation, qui a bien fonctionné pour la culture des bleuets à l'échelle commerciale.

Toujours, les noisettes résistent.

"Il y a huit étapes et il y a des problèmes à toutes les huit étapes, " elle a dit.

Il pourrait s'écouler encore un an avant que les noisettes avancées soient prêtes, dit Braun. Ou 10 ans.

Elle s'inquiétait un peu lorsque la campagne Million Hazelnut a commencé, car cela pourrait augmenter les attentes et ensuite dégrader les agriculteurs pendant longtemps si les noisettes ne produisent pas immédiatement les rendements escomptés. Mais le temps est compté, elle a dit, et les avantages environnementaux sont nécessaires.

AVANTAGES ENVIRONNEMENTAUX

Joueur, qui cultive des noisettes sur de petites fermes à Northfield et Faribault, se concentre également sur les avantages environnementaux.

Haut, mince et à la voix douce, il conduit une Ford Focus jaune crayon qui n'en a "que 175, 000 miles" dessus. Il a passé 20 ans à vendre et à installer des panneaux solaires, à une époque où il était presque prohibitif pour la plupart des gens et des entreprises de passer à eux sans subventions.

Mais il a vu ces coûts baisser considérablement et maintenant l'industrie solaire a décollé à un point où Gamer pense qu'il n'est plus nécessaire.

Il y a un plus sombre, raison plus effrayante pour laquelle Gamer et des scientifiques comme Braun s'intéressent à la culture de la noisette :

Contrairement aux amandes et à la plupart des autres cultures cultivées aux États-Unis, les noisettes n'ont pas besoin de pollinisateurs. Si les papillons et les abeilles continuent de mourir, les noisettes peuvent survivre—leurs chatons transportés par le vent.

"C'est difficile de dire 'attends, attendre, ' avec tous ces problèmes auxquels le monde est confronté, " a déclaré Braun.

"Finalement, la seule façon de réussir est d'essayer."

©2019 Star Tribune (Minneapolis)
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