Le secrétaire américain à l'Énergie, Rick Perry, s'engage à accélérer le retrait du plutonium de qualité militaire transporté secrètement au Nevada l'année dernière, alors que l'État et l'administration Trump restent bloqués dans une bataille judiciaire pour savoir si l'expédition était légale.

La Direction de l'Energie a l'intention de commencer l'élimination des matières hautement radioactives en 2021 et de terminer d'ici la fin de 2026, Perry a déclaré dans une lettre du 24 avril à la sénatrice américaine Catherine Cortez Masto, un démocrate du Nevada.

Il lui a également assuré dans la lettre publiée mardi que son département n'expédierait plus de plutonium de la Caroline du Sud au site de sécurité nucléaire du Nevada au nord de Las Vegas.

Par conséquent, Cortez Masto a déclaré qu'elle abandonnerait toutes les retenues du Sénat qu'elle avait placées sur les candidatures en attente pour pourvoir les postes vacants au département de l'Énergie.

L'agence a déjà déclaré dans des dossiers judiciaires plus tôt cette année qu'elle n'expédierait plus de plutonium de la Caroline du Sud au Nevada, mais le sénateur a dit qu'elle voulait les assurances de Perry par écrit.

Le Nevada cherche toujours à obtenir une ordonnance formelle du tribunal empêchant toute expédition, car il affirme que les antécédents de l'agence montrent qu'on ne peut pas lui faire confiance. Il a également une affaire connexe devant la 9e cour d'appel des États-Unis.

Un juge fédéral de Caroline du Sud a ordonné au gouvernement américain de retirer une tonne métrique (2, 204 livres) de plutonium du site de Savannah River avant le 1er janvier 2020, et évacuer 5 tonnes supplémentaires (11, 020 livres) dans les années à venir.

Le Nevada a poursuivi en novembre, accusant le ministère de l'Énergie de ne pas avoir effectué les examens environnementaux nécessaires avant d'adopter un plan en août dernier pour expédier le plutonium à l'État.

Le département a révélé en janvier qu'il avait déjà expédié une demi-tonne métrique (1, 102 livres) du matériel avant que le Nevada ne poursuive, mais l'a gardé secret pour des raisons de sécurité nationale.

Il indique que les critiques du Nevada ont incorrectement classé le matériau comme le type de déchets nucléaires que l'administration Trump veut stocker à proximité de Yucca Mountain.

Un panel du Sénat américain a prévu une audience mercredi sur les propositions de relancer le processus d'octroi de licence pour Yucca Mountain, qui a été formellement suspendu sous l'administration Obama.

« La demi-tonne de plutonium de qualité militaire qui a été expédiée de la Caroline du Sud au Nevada avant novembre 2018 n'est pas un déchet nucléaire ; c'est un matériau essentiel pour le maintien du stock d'armes américain, " Perry a écrit dans la lettre du 24 avril à Cortez Masto.

Mais il a reconnu les inquiétudes de la délégation du Congrès du Nevada et s'est engagé à retirer le plutonium et à ne pas expédier l'autre demi-tonne de matériel de Caroline du Sud.

"Les nevadans n'ont pas créé ces déchets et nous ne devrions pas être obligés de les stocker dans notre état contre notre gré, " Cortez Masto a déclaré mardi dans un communiqué.

Elle a remercié Perry d'avoir travaillé avec elle sur la question, mais a déclaré que l'État "aura des combats supplémentaires à venir".

Le ministère de l'Énergie a déclaré qu'il prévoyait de transférer le plutonium à l'usine pilote d'isolement des déchets au Nouveau-Mexique d'ici « 2026-2027 ».

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