La contamination de l'environnement par les métaux lourds est souvent le résultat de divers types de procédés industriels. Parce que les métaux lourds peuvent être dangereux pour les humains et les autres animaux sauvages, les sites contaminés doivent être nettoyés. Ce n'est pas facile. Les méthodes d'extraction chimique peuvent introduire différents types de polluants dans l'environnement.

La bioremédiation, c'est-à-dire l'utilisation d'organismes biologiques pour nettoyer les zones polluées, est un domaine de recherche brûlant. Certaines plantes peuvent absorber naturellement les métaux lourds sans aucun effet néfaste, mais les plantes ne poussent pas toujours assez grandes pour absorber toute la pollution. Outre, les plantes ne peuvent pas être utilisées pour nettoyer l'eau contaminée.

Donc, les scientifiques ont de plus en plus choisi d'utiliser les techniques de la biotechnologie pour créer des microbes génétiquement modifiés capables d'engloutir la pollution. Le dernier exemple en date a été décrit par une équipe de chercheurs roumains et norvégiens dans la revue Microbiologie appliquée et biotechnologie .

Les chercheurs ont créé de nouveaux gènes codant pour des protéines qui se composaient de trois parties :(1) un ancrage à la membrane cellulaire; (2) protéine fluorescente verte; et (3) l'un des trois types de peptides de liaison aux métaux. Lorsque ces nouveaux gènes ont été exprimés dans Saccharomyces cerevisiae (la levure de boulanger commune), les nouvelles protéines attachées à la face interne de la membrane cellulaire et luisaient en vert. (Voir la figure modifiée. La lueur verte était nécessaire aux chercheurs pour vérifier l'emplacement des protéines dans la cellule.)

Puis, les levures modifiées ont été testées pour leur capacité à absorber divers types de métaux. Les levures conçues avec un peptide de liaison aux métaux composé d'aspartate et de glutamate étaient les meilleures pour adsorber les ions cuivre et manganèse; les peptides de cystéine étaient les meilleurs pour adsorber les ions cadmium et argent; et les peptides d'histidine étaient les plus aptes à adsorber les ions cobalt et nickel. Les souches les plus performantes ont pu éliminer environ 80% de leurs ions métalliques respectifs.

L'étape suivante, si les auteurs choisissent de le poursuivre, serait de tester la capacité des levures modifiées à fonctionner dans un cadre plus utile, comme une usine de traitement de l'eau ou un site de contamination réel. Aussi, ils devront déterminer la meilleure façon de récolter (et d'éliminer) les cellules de levure après avoir accumulé les métaux toxiques.

L'histoire a été publiée à l'origine sur www.acsh.org/news/2017/07/14/g … etal-pollution-11561 .