Astéroïde Vesta. Crédit :NASA/JPL-Caltech/UCAL/MPS/DLR/IDA
Une équipe de chercheurs australiens, La Suisse et le Japon ont trouvé des preuves suggérant que l'astéroïde Vesta était coincé par un très gros rocher il y a environ 4,5 milliards d'années. Dans leur article publié dans la revue Géosciences de la nature , le groupe décrit leur étude de l'astéroïde et ce qu'ils pensent en être la matière.
Vesta est le deuxième objet le plus massif de la ceinture d'astéroïdes de notre système solaire—Cérès est le plus gros. Il a un diamètre d'environ 525 kilomètres et se rapproche parfois suffisamment de la Terre pour être vu avec des jumelles. Dans ce nouvel effort, les chercheurs ont utilisé les données du vaisseau spatial Dawn qui a mis en orbite l'astéroïde en 2011 et 2012 et ont étudié des fragments d'astéroïdes trouvés ici sur Terre pour en savoir plus sur son histoire.
Les scientifiques de l'espace classent les astéroïdes dans l'un des trois types suivants :pierreux, fer et pierreux/fer; certains astéroïdes pierreux/ferreux sont subdivisés en une catégorie appelée mésosidérites - leur chimie suggère que leurs matériaux constitutifs proviennent d'autres, plus gros astéroïdes qui sont entrés en collision. Ils sont fabriqués à partir de matériaux de croûte et de matériaux de noyau qui ont été projetés dans l'espace. Les chercheurs ont étudié cinq de ces mésosidérites trouvées dans le nord-ouest de l'Afrique, les États-Unis et le Chili. Ils ont noté qu'ils contenaient des cristaux de zircon qui se sont probablement formés à partir de métaux en fusion provenant du noyau d'un gros astéroïde. Les tests ont suggéré que l'astéroïde d'où ils venaient avait probablement un diamètre de 530 kilomètres, qui est un match serré avec Vesta.
L'équipe a ensuite examiné de près les cristaux des mésosidérites. Ils ont estimé que les silicates se sont formés il y a environ 4,55 milliards d'années, et que le mélange des métaux s'est produit il y a environ 4,52 milliards d'années.
Concept d'artiste d'une énorme collision « hit-and-run » frappant l'astéroïde Vesta. Crédit :Mikiko Haba
Le modèle proposé décrit une collision entre Vesta, en tant que corps parent des mésosidérites et des météorites HED, et un planétésimal plus petit avec un rapport de masse de 0,1. L'impact a entraîné une brèche majeure dans l'hémisphère nord de Vesta, suivi d'une accumulation de débris dans l'hémisphère sud, ce qui explique l'épaisse croûte observée par la mission Dawn de la NASA. Crédit :Makiko Haba
Les chercheurs proposent qu'un grand L'astéroïde pierreux a frappé Vesta il y a environ 4,5 milliards d'années si fort que la croûte et le noyau ont été projetés dans l'espace par l'astéroïde. Ils suggèrent en outre qu'une certaine quantité de débris est également retombé sur la surface de Vesta, ce qu'ils notent expliquerait la croûte plus épaisse à la surface près de l'endroit où ils pensent que l'impact s'est produit. Ils notent également que Vesta a des cratères qui se chevauchent près de la même zone - des rappels d'impacts plus petits. Ils suggèrent que ces impacts plus petits sont à l'origine de la formation des mésosidérites qu'ils ont étudiées.
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