Si vous remontiez le temps de 365 millions d'années, vous pourriez voir un paysage plus proche des rivages plus sauvages de la science-fiction que de la réalité terrestre. Imaginez une forêt composée d'une seule espèce d'arbre. Un mince, droit, tronc couvert de feuilles de quelques mètres de haut, se divisant tout en haut en quatre courtes branches pendantes. Un peu comme un vert, version vivante d'un réverbère art déco.

Ces plantes bizarres constituaient la plus ancienne grande forêt jamais trouvée sur Terre, qui a été récemment déterré à Xinhang, dans la province d'Anhui en Chine. Les chercheurs ont découvert 250, 000 mètres carrés de lycopsides fossilisés dans deux carrières d'argile datant du Dévonien, ce qui en fait la plus ancienne forêt fossile connue en Asie. Il représente une étape charnière dans l'histoire de la croissance forestière qui a marqué une véritable transformation, et une énorme expansion, de la vie sur Terre.

L'arbre ancien formant la forêt a été nommé Guangdedendron, un nouveau genre de plantes lycopsides éteintes. Il n'avait ni fleurs ni graines (c'étaient principalement des caractéristiques plus tardives du monde végétal) mais répandait des spores à partir de structures en forme de bouteilles aux extrémités de ses branches. Primitif par rapport aux arbres des forêts modernes, il avait néanmoins suffisamment évolué pour survivre aux dures conditions de vie sur terre, soumis à de fortes variations de température et à de fréquentes périodes de sécheresse.

C'était un environnement beaucoup plus difficile que les conditions plus constantes (et constamment hydratées) de la mer, où la vie multicellulaire complexe avait déjà prospéré pendant des centaines de millions d'années. Mais la vie conquérait aussi lentement la terre. À la cheville, des plantes terrestres simples habitaient la période silurienne précédente, il y a environ 430 millions d'années. La première forêt connue (plutôt un bosquet, sur la superficie de quelques courts de tennis) a grandi il y a environ 385 millions d'années dans ce qui est maintenant Gilboa dans l'État de New York aux États-Unis.

Cependant, les arbres Xinhang souvent densément peuplés forment la première forêt vraiment grande que nous connaissions. Il marque une transition vers le gigantesque, forêts marécageuses mondiales de la période carbonifère suivante qui se sont développées il y a environ 320 millions d'années. Ces plantes terrestres pionnières, et la nourriture et l'abri qu'ils fournissaient, permis à des animaux allant des mille-pattes aux amphibiens d'envahir également la terre.

Même les rivières ont changé de forme à mesure que la végétation s'installait et stabilisait leurs berges. Cela fait simple, des canaux sinueux plus fréquents que les multiples artères changeantes qui avaient caractérisé le paysage pendant des milliards d'années avant son verdissement.

L'ampleur biologique de cette invasion du paysage a été montrée dans une étude récente qui a calculé la masse de la biosphère moderne, C'est, le poids de toute la vie sur Terre aujourd'hui. Ils sont arrivés à un chiffre de 550 milliards de tonnes de carbone (ce qui représente un cinquième de toute la masse des molécules organiques). Plus de 80 % de cette biomasse est constituée de plantes terrestres. Cela souligne à quel point la propagation des forêts a été importante dans l'histoire de la vie sur Terre.

Origines du changement climatique

La croissance végétale surchargée de la fin du Dévonien et du Carbonifère a eu une autre conséquence à l'échelle de la planète. Il a emprisonné d'énormes quantités de carbone de l'atmosphère, d'abord dans les plantes vivantes, puis dans les fossiles enfouis qui sont devenus des gisements de charbon et de gaz dont nous dépendons encore aujourd'hui pour notre énergie.

La chute du dioxyde de carbone atmosphérique qui en a résulté a plongé le monde dans une glaciation qui a duré environ 50 millions d'années, provoquant des fluctuations du climat et du niveau de la mer qui ont eu des effets dans le monde entier et ont été un événement majeur pour préparer la vie telle que nous la connaissons aujourd'hui.

Maintenant, nous avons déterré les restes compressés de ces forêts fossiles, et en les utilisant pour alimenter la transformation industrielle des deux derniers siècles, ont renvoyé leur carbone dans l'atmosphère en quantités énormes. C'est ce qui a précipité le réchauffement climatique - ou plus précisément le réchauffement climatique - la crise climatique que nous connaissons aujourd'hui.

Que peut-on faire contre le transfert massif de carbone sol-air en cours de l'humanité ? L'étude mondiale sur la biomasse a noté que l'estimation de 550 milliards de tonnes de carbone vivant est probablement environ la moitié de la taille de la biomasse de la Terre qui était présente avant que les humains ne commencent à abattre des arbres. Ainsi, une ré-expansion rapide des forêts à la Xinhang pourrait être un moyen d'atténuer une partie de la chaleur du réchauffement climatique.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.