Cette image publiée par l'Observatoire européen austral le 10 août 2017 montre près de la Terre astéroïde 2012 TC4, le point au centre. L'image a été réalisée à partir d'un composite de 37 expositions individuelles de 50 secondes, et les étoiles et galaxies en arrière-plan apparaissent comme des traînées lumineuses. La NASA utilise le survol rapproché de l'astéroïde pour tester le réseau d'avertissement de la Terre pour les roches spatiales entrantes. L'astéroïde passera à environ 27, 000 milles (43, 000 kilomètres) de l'Antarctique jeudi matin, 11 octobre 2017. (Olivier Hainaut (ESO), Marco Micheli (ESA), Detlef Koschny (ESA)/ESO/ESA NEOCC via AP)
La NASA utilise le survol rapproché d'un astéroïde pour tester le réseau d'avertissement de la Terre à la recherche de roches spatiales entrantes.
Le petit astéroïde était en passe de passer à moins de 27, 200 milles (43, 800 kilomètres) de l'Antarctique jeudi matin.
Le scientifique du programme Michael Kelley a déclaré que c'était "assez proche" au fur et à mesure que ces choses se passent. Mais il a souligné qu'il n'y avait aucune chance que cela nous frappe. Les futures roches spatiales pourraient, cependant, d'où cet exercice d'incendie cosmique unique en son genre.
« Vous ne vous attendez jamais à ce que votre immeuble de bureaux prenne feu et y soit piégé, mais vous avez des exercices d'incendie de toute façon, ", a-t-il déclaré mercredi. "C'est ce que j'ai utilisé comme une sorte d'analogie avec ce que nous faisons ici."
Des observatoires du monde entier, qui font partie du Réseau international d'alerte aux astéroïdes, ont zoomé sur l'astéroïde 2012 TC4 pendant des semaines pour tester la communication et la coordination. Kelley a dit que ça s'était bien passé.
Jusqu'à maintenant, les chercheurs se sont appuyés sur des tests "sur table", simulations sans astéroïdes réels impliqués. L'exercice se poursuivra encore une semaine, alors que les observatoires continuent de suivre l'astéroïde alors qu'il quitte le voisinage de la Terre.
Repéré pour la première fois en 2012, puis disparaissant de la vue jusqu'en juillet dernier, on estime que l'astéroïde mesure de 45 à 100 pieds (14 à 30 mètres). Kelley a déclaré que les astronomes devraient avoir une meilleure maîtrise de la forme et de la taille de la roche - qu'ils croient oblongue, comme une pomme de terre - dans les jours et semaines à venir, alors que de plus en plus d'observations affluent.
Les scientifiques ont choisi cet astéroïde particulier parce qu'ils savaient qu'il ne menaçait pas la Terre, avait pourtant une certaine incertitude sur son chemin. C'est cette incertitude qui a posé le défi aux observateurs, tous les bénévoles de ce projet. Ils utilisent de grands télescopes à Hawaï et en Arizona, entre autres lieux. L'observatoire d'Arecibo à Porto Rico a été détruit par l'ouragan Maria du mois dernier et n'a pas pu y participer.
Les astronomes d'arrière-cour ont peu de chance de voir l'astéroïde, selon Kelley, vu sa vitesse et sa faiblesse. Il ne sera pas visible à l'œil nu. L'approche la plus proche :1 h 40 HAE jeudi.
Les lignes de communication pour le test se sont étendues jusqu'à l'Agence fédérale de gestion des urgences et même à la Maison Blanche, selon Kelley, qui dirige les efforts du Bureau de coordination de la défense planétaire de la NASA.
Un autre test, utilisant un autre astéroïde réel dirigé de manière inoffensive vers nous, est prévu dans les prochaines années.
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