Pas moins de 600 millions de personnes en Asie du Sud-Est mâchent des noix d'arec avec des feuilles de bétel, ajoutant parfois des feuilles de tabac. De nombreux utilisateurs sont accros à cette préparation nocive de "chique de bétel", ce qui peut créer un sentiment d'euphorie et de vigilance. Pourtant, les chercheurs ont maintenant découvert que les composés dérivés de la noix pourraient aider les fumeurs de cigarettes, ainsi que les mâcheurs de chique de bétel, à arrêter leurs habitudes.

Les chercheurs présenteront leurs travaux aujourd'hui à la 253e réunion et exposition nationales de l'American Chemical Society (ACS).

"Il y a un point commun entre les deux addictions, nous avons donc pensé que nous pourrions développer des médicaments qui ciblent les deux, " dit Roger L. Papke, Doctorat., l'un des principaux chercheurs du projet. Chercheur principal associé Nicole A. Horenstein, Doctorat., et Papke, avec Clare Stokes et Marta Quadri, Doctorat., étudient des composés de la noix d'arec pour fabriquer de nouvelles molécules qui pourraient mieux fonctionner que les médicaments existants pour le sevrage tabagique tels que Chantix (varénicline).

Plus de 480, 000 personnes meurent chaque année aux États-Unis des effets du tabagisme, selon les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis. Les médicaments de sevrage tabagique sur ordonnance actuellement sur le marché peuvent bien fonctionner, mais peuvent également provoquer des effets secondaires nocifs. Par exemple, certains patients prenant le médicament varénicline déclarent avoir des pensées suicidaires, somnambulisme et problèmes cardiovasculaires.

En raison des effets secondaires de la varénicline, des chercheurs tels que Papke et Horenstein travaillent sur des alternatives à l'Université de Floride. La varénicline réduit les envies de nicotine en se liant aux mêmes récepteurs qui attachent les molécules de nicotine aux cellules du cerveau, mais il active ces récepteurs à un degré moindre. Des effets indésirables se produisent parce que le médicament se lie également à d'autres récepteurs de nicotine qui ne sont pas impliqués dans la dépendance, Papke explique. "Les molécules que nous développons sont plus spécifiques - elles ne ciblent pas du tout ces autres récepteurs, donc nos composés devraient être plus sûrs, " il dit.

L'idée d'étudier la noix d'arec est venue lorsque Papke a obtenu une épée de chasseur de têtes de Bornéo. Il a appris que les sculptures particulières sur sa poignée pourraient avoir été faites par quelqu'un utilisant de la chique de bétel. Les chiques sont préparées en mélangeant des noix d'arec tranchées avec de la chaux éteinte (hydroxyde de calcium), épices ou bonbons, et dans certains cas le tabac, et envelopper la concoction dans des feuilles de vigne de bétel. La mastication de chique rend les dents des utilisateurs rouge vif et les oblige à cracher beaucoup de salive rouge, qui décolore les trottoirs et les bâtiments locaux. Pire, l'utilisation de chique crée une dépendance et entraîne de graves effets sur la santé, notamment le cancer de la bouche et des problèmes cardiovasculaires.

Dans des travaux antérieurs (voir ci-dessous pour une vidéo), Papke et Horenstein ont étudié l'arécoline, l'un des alcaloïdes psychoactifs de la noix d'arec. Ils ont découvert que l'arécoline stimule les mêmes récepteurs des cellules cérébrales responsables de la dépendance à la nicotine, mais ne stimule pas les autres types de récepteurs à la nicotine.

Maintenant, Horenstein synthétise une gamme de composés avec des structures légèrement différentes de l'arécoline. Les chercheurs ont découvert que certains de ces nouveaux composés se lient également aux récepteurs liés à la dépendance, tout en laissant les autres récepteurs seuls. Cela signifie que ces analogues de l'arécoline peuvent être capables de traiter la dépendance aux cigarettes ou aux chiques de bétel sans effets secondaires. La prochaine étape pour Horenstein et Papke est de rechercher un financement afin qu'ils puissent tester ces nouveaux médicaments potentiels dans des essais sur les animaux.