C'est la dernière année de l'opération IceBridge, L'enquête aéroportée la plus complète de la NASA sur le changement des glaces. Depuis le lancement de sa première campagne arctique au printemps 2009, IceBridge a permis des découvertes allant des aquifères d'eau cachés dans la neige dans le sud-est du Groenland, à la première carte indiquant où Maintenant, pour la première fois depuis ses vols inauguraux il y a dix ans, tandis qu'IceBridge cartographie la glace du Groenland depuis les airs, l'une des dernières missions satellites de la NASA, la glace, Nuage et Terre Elevation Satellite-2 (ICESat-2), cartographie simultanément cette glace depuis l'espace.

Les sous-vols du nouveau satellite dans l'Arctique permettront d'accomplir l'un des objectifs finaux de cette mission aéroportée, qui a été conçu pour éviter un écart dans les mesures entre la mission satellitaire ICESat qui a fonctionné entre 2003 et 2009, et son successeur, ICESat-2, qui a été lancé l'année dernière.

"Nous connectons enfin les différents ensembles de mesures de l'élévation de la glace dans l'hémisphère nord - nous terminons le pont, " a déclaré Joe MacGregor, Le scientifique du projet IceBridge et glaciologue au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland.

Le 3 avril, l'équipe IceBridge a effectué le premier vol de sa campagne de printemps avec un relevé des glaces terrestres au-dessus de l'île Devon, Canada. Ces vols de recherche se poursuivront jusqu'au 15 mai et ajouteront à la richesse des mesures d'IceBridge des zones en évolution rapide de la calotte glaciaire du Groenland et de la glace de mer à travers le bassin ouest de l'océan Arctique.

Les vols du printemps IceBridge 2019 utilisent l'avion P-3 Orion de la Wallops Flight Facility de la NASA. L'avion transporte une suite complète d'instruments :deux altimètres laser qui mesurent l'élévation de la surface de la glace, deux systèmes radar pour étudier les couches de neige et le substratum rocheux sous la calotte glaciaire, une caméra haute résolution qui génère des images géoréférencées de glace polaire, un imageur hyperspectral qui enregistre la luminosité de la surface sur une large gamme spectrale, et une caméra infrarouge pour mesurer la température de surface de la glace.

Ce printemps, pour mieux aligner ses objectifs avec ICESat-2, IceBridge basera tous les vols en provenance du Groenland et renoncera à la base à Fairbanks, Alaska, une partie standard des opérations dans l'Arctique au cours des années passées.

La première moitié de la campagne se concentrera principalement sur la glace de mer et la base de la base aérienne de Thulé dans le nord-ouest du Groenland. Environ trois semaines plus tard, l'équipe IceBridge transitera à Kangerlussuaq, dans le sud-ouest du Groenland, et à partir de là, survolez des cibles de glace terrestre.

Au cours de cette campagne de 6 semaines, IceBridge prévoit d'effectuer environ 24 vols au total, 11 d'entre eux sont de la plus haute priorité et sont répétés chaque année pour évaluer les changements annuels d'élévation des glaces terrestres et marines. Cette année, suite au lancement d'ICESat-2, IceBridge tentera non seulement quelques nouvelles cibles, mais bon nombre des relevés les plus anciens ont également été modifiés pour survoler le satellite directement dans la mesure du possible.

Les lignes de vol IceBridge ont été ajustées pour sous-voler directement la trajectoire au sol de l'ICESat-2 sur de plus longues distances (jusqu'à des centaines de miles) en quelques heures ou jours après le satellite, ou survolez des parallèles spécifiques (lignes d'égale latitude) où les pistes du satellite se croisent en quelques jours, formant un X sur la carte dont le centre IceBridge cible. Ces deux types de modifications permettront aux scientifiques de comparer les mesures aéroportées et satellites de la hauteur de la glace prises de manière rapprochée dans le temps, un processus critique dans la réalisation du « pont » altimétrique entre les missions.

"Ces ajustements affectent notre façon de naviguer, quels vols nous donnons la priorité et combien de chaque vol nous pouvons consacrer à l'arpentage à basse altitude, " dit MacGregor. " Mais, ils sont essentiels pour une inter-comparaison robuste des données IceBridge et ICESat-2. Ce qui est encore plus important pour IceBridge, c'est que ces ajustements nous permettent également d'arpenter de nouveaux terrains, comme les calottes glaciaires de l'Arctique canadien et des parties jamais étudiées de l'intérieur du Groenland. »

Après cette campagne de printemps, l'équipe IceBridge prévoit de réaliser deux campagnes supplémentaires en 2019, un dans l'Arctique à la fin de l'été, mesurer la quantité de glace fondue pendant l'été, et une seconde au-dessus de l'Antarctique à l'automne. Les deux enquêtes utiliseront le Gulfstream-V du centre spatial Johnson de la NASA. These will be the final IceBridge flights—the end of an era of airborne observations that has catalogued an Arctic that has experienced rapid change—from the rapid thinning of many Greenland ocean-terminating outlet glaciers to the continued decline of the Arctic sea ice pack in extent, snow cover and thickness.

"In terms of monitoring Arctic ice, IceBridge and its predecessor NASA airborne campaigns have produced a remarkable legacy that stretches back to 1993—more than a quarter century—beginning and continuing with the Airborne Topographic Mapper laser altimeter, " MacGregor said. "With ICESat-2 now in orbit, collecting great data and hopefully lasting for many years, we can now map ongoing changes in polar ice in fine detail from space. That will allow NASA to refocus our airborne efforts on other types of measurements or other priority areas."