Un vaisseau spatial israélien s'est écrasé sur la lune quelques instants avant l'atterrissage, échouant dans une tentative ambitieuse d'entrer dans l'histoire jeudi en tant que premier atterrissage lunaire financé par des fonds privés.

Le vaisseau spatial a perdu la communication avec le contrôle au sol lors de sa descente finale. Quelques instants plus tard, la mission a été déclarée échec.

"Nous nous sommes définitivement écrasés à la surface de la lune, " a déclaré Opher Doron d'Israel Aerospace Industries.

Il a dit que le moteur du vaisseau spatial s'était éteint peu de temps avant l'atterrissage, et les scientifiques essayaient toujours de comprendre la cause. Le vaisseau spatial, appelé Beresheet, était en morceaux éparpillés sur le site d'atterrissage, il a dit.

Doron a néanmoins qualifié la mission de "succès incroyable, " d'avoir atteint la lune et d'avoir été si près d'atterrir avec succès.

"C'est de loin le plus petit, vaisseau spatial le moins cher de tous les temps pour aller sur la lune, " dit-il. Beresheet avait à peu près la taille d'une machine à laver.

L'incident s'est produit devant un public bondé qui comprenait le Premier ministre Benjamin Netanyahu et a été diffusé en direct à la télévision nationale.

"Nous allons réessayer, " a déclaré Netanyahu. " Nous avons atteint la lune, mais nous voulons atterrir plus confortablement, et c'est pour la prochaine fois."

On avait espéré que le petit vaisseau spatial robotique, construit par l'organisation à but non lucratif SpaceIL et la société d'État Israel Aerospace Industries, correspondrait à un exploit qui n'a été réalisé que par les États-Unis, Russie et Chine.

L'échec a été une fin décevante à un voyage lunaire de 6,5 millions de kilomètres (4 millions de miles), longueur presque sans précédent et conçu pour économiser le carburant et réduire les prix. Le vaisseau spatial a fait du stop sur une fusée SpaceX lancée depuis la Floride en février.

Depuis deux mois, Beresheet, qui signifie "Genèse" ou "Au commencement, " a fait plusieurs fois le tour de la Terre avant d'entrer en orbite lunaire.

Environ 20 minutes avant l'atterrissage prévu, les tirs de moteur ont ralenti la descente de Beresheet. Les ingénieurs regardaient en silence l'engin, ses mouvements diffusés en direct sur des dizaines d'écrans, glissé vers une chute libre.

Mais ensuite les écrans ont montré que le moteur avait des ratés, et la vitesse augmentant alors qu'elle se dirigeait vers la surface lunaire. Les signaux radio du vaisseau spatial, coupé brutalement.

Debout devant des écrans d'ordinateur assombris, les contrôleurs ont déclaré la mission un échec. L'engin s'est écrasé près des sites d'atterrissage historiques d'Apollo.

Le président Reuven Rivlin a accueilli des dizaines de jeunes dans sa résidence officielle, l'une des nombreuses célébrations prévues à travers le pays. Les enfants, certains portant des combinaisons spatiales blanches et bleues, semblait confus au fur et à mesure que l'accident se déroulait.

"Nous sommes pleins d'admiration pour les personnes merveilleuses qui ont amené le vaisseau spatial sur la lune, " dit Rivlin. " C'est vrai, pas comme nous l'avions espéré, mais nous réussirons à la fin."

Beresheet transportait un petit rétroréflecteur laser de la NASA destiné à mesurer les champs magnétiques et à donner un aperçu du noyau de fer de la lune. Il y avait aussi une capsule temporelle qui comprenait une Bible, Des symboles culturels israéliens et une photo du célèbre astronaute israélien Ilan Ramon, décédé dans le crash de la navette spatiale américaine Columbia en 2003.

Le chef de la NASA, Jim Bridenstine, a dit qu'il regrettait que la mission n'ait pas réussi, mais "Je n'ai aucun doute qu'Israël et SpaceIL continueront d'explorer et j'ai hâte de célébrer leurs futures réalisations."

Le marcheur lunaire d'Apollo 11, Buzz Aldrin, a exprimé ses regrets "pour ce qui était presque" et a tweeté :"Ne perdez jamais espoir—Votre travail acharné, travail en équipe, et l'innovation est une source d'inspiration pour tous !"

Le concours Google Lunar X Prize, qui a offert 20 millions de dollars pour la première entreprise à financement privé à se rendre sur la lune, C'est ce qui a d'abord poussé SpaceIL à faire décoller Beresheet.

Beresheet a fait la coupe finale, mais après plusieurs prolongations de délai, le concours s'est terminé l'année dernière sans vainqueur.

SpaceIL a poursuivi son rêve, convaincu que la mission aiderait à inspirer la prochaine génération d'Israël à étudier les sciences et l'ingénierie. La mission de 100 millions de dollars a été financée en grande partie par le milliardaire israélien Morris Kahn et une poignée d'autres investisseurs.

"La seconde où j'ai entendu leur rêve, je voulais le soutenir, " a déclaré Kahn. "Je savais que cela nous donnerait en Israël un sentiment de fierté."

La Fondation XPrize a félicité l'équipe SpaceIL malgré l'échec de l'atterrissage.

"Nous sommes extrêmement fiers qu'ils soient arrivés jusqu'ici, " a déclaré Peter Diamandis, Fondateur de XPrize.

Les engins spatiaux s'écrasent plus sur d'autres planètes que sur la lune, mais la lune a déjà vu des missions ratées, a déclaré le professeur d'université américaine Howard McCurdy, qui a écrit plusieurs livres sur l'espace.

Dans les années 1960, avant les alunissages d'Apollo, La NASA a envoyé sept vols Surveyor sans pilote sur la lune et deux ont échoué, il a dit.

"Ce qui rend les choses difficiles, ce sont les conditions - les conditions géologiques et atmosphériques sont différentes sur la lune et les planètes de ce qu'elles sont sur Terre, " a déclaré McCurdy. " Il est vraiment difficile de tester " l'atterrissage du vaisseau spatial sur Terre.

Phil Larson de l'Université du Colorado, qui était conseiller spatial à la Maison Blanche d'Obama, a déclaré que l'effort israélien souligne que "l'espace est encore extrêmement dur, et faire atterrir des objets fabriqués par l'homme sur d'autres mondes est un défi de taille."

Mais, il ajouta, "Bien qu'il n'ait pas réussi à atterrir, dans l'ensemble, c'était un projet novateur et novateur."

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