Une étude internationale compare le nombre de gènes de résistance aux antibiotiques trouvés dans les usines de traitement de l'eau de Finlande, Norvège, Allemagne, Irlande, Espagne, Portugal et Chypre. Les résultats montrent que le nombre de gènes de résistance aux antibiotiques dans les eaux usées correspond au nombre de ces bactéries trouvées dans des échantillons prélevés sur des patients de cette région, ainsi qu'avec la consommation globale d'antibiotiques dans la région.

Cependant, moderne, les usines de traitement des eaux usées qui fonctionnent bien semblent être assez efficaces pour éliminer les bactéries résistantes aux antibiotiques de l'eau pendant le processus de traitement. Néanmoins, l'étude a indiqué qu'il est possible pour une usine de traitement de fonctionner comme un incubateur de résistance aux antibiotiques dans certaines conditions. Parmi les 12 plantes étudiées, dans un seul établissement, le nombre relatif de gènes de résistance aux antibiotiques a augmenté au cours du processus de purification.

L'étude a été menée par un groupe de recherche international. L'Université d'Helsinki était représentée dans l'étude par le groupe du microbiologiste Marko Virta de la Faculté d'agriculture et de sylviculture. Les résultats ont été publiés dans Avancées scientifiques .

L'Europe du Sud utilise plus d'antibiotiques que l'Europe du Nord

L'utilisation des antibiotiques en Europe varie considérablement d'un pays à l'autre. Globalement, les Européens du Sud utilisent beaucoup plus d'antibiotiques que leurs homologues du Nord. De la même manière, les personnes vivant dans le sud de l'Europe ont tendance à être porteuses d'un nombre beaucoup plus élevé de bactéries résistantes aux antibiotiques que celles vivant dans le nord de l'Europe.

Parmi les pays de l'étude, l'utilisation d'antibiotiques est relativement élevée en Espagne, Le Portugal, Chypre, et l'Irlande, alors qu'en Finlande, En Norvège et en Allemagne, les antibiotiques sont prescrits et moins utilisés. Le niveau de résistance aux antibiotiques dans ces pays reflète la division ci-dessus :les Espagnols, le Portugais, les Chypriotes et les Irlandais ont plus de bactéries résistantes aux antibiotiques dans leurs intestins que les Finlandais, les Norvégiens et les Allemands.

Tous les pays étudiés dans l'étude avaient divers gènes de résistance aux antibiotiques dans les eaux usées entrant dans leurs usines de traitement. Le nombre de gènes de résistance trouvés dans les eaux usées destinées à la purification était plus élevé au Portugal, Espagne, à Chypre et en Irlande qu'en Finlande, Norvège et Allemagne.

Cependant, les usines de traitement ont réussi à éliminer la résistance de la plupart des échantillons. Toutefois, la différence entre les pays persiste :plus la résistance des eaux usées entrantes est élevée, plus il est resté haut dans l'eau quittant la plante.

Dans une seule station d'épuration portugaise, la part des gènes de résistance aux antibiotiques trouvés dans les eaux usées a augmenté pendant la purification, transformer la plante en incubateur de résistance aux antibiotiques.

Âge des stations d'épuration, la température de l'eau, et d'autres facteurs ont un impact

L'étude ne fournit pas de réponse directe quant aux raisons pour lesquelles l'étendue de la résistance aux antibiotiques a augmenté dans une plante et a diminué dans les autres. Le développement d'une résistance peut être influencé par un certain nombre de facteurs :l'âge et la taille de la station d'épuration, les techniques utilisées, la température des eaux usées, la quantité de résidus d'antibiotiques dans l'eau, et l'interaction entre les bactéries et divers types de protozoaires trouvés dans l'eau.

"Dans cette étude, 11 des 12 stations d'épuration étudiées ont atténué le problème de résistance, ce qui semble indiquer que les plantes modernes fonctionnent bien à cet égard, ", dit Marko Virta.

"À la fois, une plante plus ancienne ou un processus de purification autrement déficient peut finir par augmenter la résistance aux antibiotiques dans l'environnement. Nous avons besoin de plus de résultats de recherche provenant de pays à forte consommation d'antibiotiques et de pratiques de traitement des eaux usées moins développées. »

Le groupe de recherche de Virta initie actuellement de nouveaux projets en Asie et en Afrique de l'Ouest.

L'irrigation répand la résistance dans les aliments

L'évaluation du risque associé à la résistance aux antibiotiques trouvée dans les eaux usées est difficile, jusqu'à présent, les chercheurs et les autorités ont une image incomplète du nombre de gènes de résistance aux antibiotiques potentiellement dangereux pour la santé humaine.

Au pire, des bactéries pathogènes résistantes aux antibiotiques pourraient être transportées dans les eaux usées purifiées dans l'environnement et dans l'eau d'irrigation utilisée en agriculture. Plus loin sur la ligne, ils pourraient retrouver leur chemin vers les humains dans leur nourriture.

Ce problème pourrait particulièrement affecter les pays souffrant d'un manque d'eau potable car ils sont plus enclins à utiliser des eaux usées purifiées pour l'irrigation.