Le public est largement convaincu que l'environnement marin est menacé par les activités humaines, et soutient les actions de protection du milieu marin de leur région, selon une nouvelle étude à paraître dans le numéro de février de la revue Gestion des océans et des côtes .

L'étude, menée par une équipe internationale de chercheurs, passe en revue un ensemble d'enquêtes sur la perception du public des problèmes marins qui ont atteint plus de 32, 000 personnes dans 21 pays. Il fournit l'une des premières comparaisons systématiques des perceptions publiques des menaces et de la protection marines dans le monde.

Les chercheurs ont constaté que 70% des personnes interrogées pensent que l'environnement marin est menacé par les activités humaines, et 45 % pensent que la menace est élevée ou très élevée. Les répondants au sondage ont identifié les plus grandes menaces comme la pollution et la pêche, suivi d'une altération de l'habitat, changement climatique, et la perte de biodiversité.

"Les gens du monde entier sont conscients que l'océan est menacé et quelles sont les principales menaces pour l'océan, " dit Heike Lotze, chercheur à l'Université Dalhousie au Canada, qui a dirigé l'étude.

L'étude a également révélé que plus de 70 % des répondants soutenaient les aires marines protégées (AMP) – des régions établies pour protéger les ressources naturelles des océans. Les règles de l'AMP varient, mais peut avoir des restrictions sur les utilisations humaines telles que la pêche, altération de l'habitat, ou l'extraction de pétrole et de gaz afin de protéger différents écosystèmes.

"Il y a beaucoup de réflexion scientifique sur la conservation des océans dans le monde. Mais il y a beaucoup moins d'informations sur ce que les gens pensent réellement de l'océan et de certaines des mesures de protection, ", déclare Jennifer O'Leary, spécialiste de l'extension des subventions à la mer de Californie, un co-auteur de l'étude basé à la California Polytechnic State University à San Luis Obispo. "C'est important parce que chaque fois que nous introduisons des mesures de protection, nous demandons aux gens de changer leur comportement. Et nous savons, grâce à la recherche comportementale, que se concentrer sur ce que les gens pensent déjà être important peut rendre les changements plus faciles à accepter."

Là où le public et la science divergent

Bien que l'étude ait révélé une large prise de conscience des menaces marines, il a également trouvé plusieurs domaines de désaccord entre les perceptions du public et les évaluations scientifiques.

"En général, le public a bien compris les grandes menaces :la pêche, changement d'habitat, la pollution, Perte de biodiversité, changement climatique, " dit Lotze. Cependant, les évaluations scientifiques ont généralement classé la pêche et la perte d'habitat comme les menaces les plus graves pour les environnements marins au cours des dernières décennies et siècles, tandis que dans cette étude, le grand public percevait la pollution comme la plus grande menace.

Entre les pays, les chercheurs ont trouvé des différences dans ce que les gens ont identifié comme les trois principales menaces pour l'environnement marin. Par exemple, la pêche classée parmi les principales menaces en Amérique du Nord et en Nouvelle-Zélande, tandis que la perte d'habitat et le changement climatique sont mieux classés en Europe. La pollution, d'autre part, systématiquement classée parmi les principales menaces dans tous les pays de l'étude. Les chercheurs soupçonnent que cela pourrait être dû à la nature visible du problème ou aux niveaux élevés de publicité sur la pollution marine.

Les chercheurs ont également noté que bien que le public ait manifesté un fort soutien à la protection des zones marines par le biais des AMP, les règles qui régissent ces domaines varient considérablement dans la pratique, tout comme la compréhension qu'a le public de ce que signifie réellement une AMP.

"Ce qui m'a surpris dans les résultats, c'est que la plupart des gens ont surestimé la superficie de l'océan à protéger, et donc avoir une vision plus optimiste de la conservation et de la gestion des océans qu'il n'y en a en réalité. Cependant, la plupart des gens voulaient encore voir beaucoup plus de zones océaniques protégées qu'actuellement, il y a donc un souhait clair pour plus de conservation des océans, " dit Lotze.

Perspectives pour la science et la sensibilisation

Lotze et O'Leary disent que l'étude fournit un point de départ utile pour comparer les perceptions du public à travers le monde, et pointe également vers des sujets qui nécessitent plus de recherche. Pour une chose, l'étude s'est limitée aux pays où des enquêtes avaient déjà été menées, ce qui exclut les principales régions côtières, notamment l'Amérique du Sud et une grande partie de l'Afrique et de l'Asie. En outre, les enquêtes posaient différentes questions de différentes manières, ce qui, dans certains cas, a rendu difficile la comparaison des résultats.

Lotze dit, "Il serait intéressant d'avoir plus d'enquêtes répétées au fil du temps, pour mieux comprendre l'évolution des perceptions au sein d'une population au fil du temps. Il serait également intéressant d'avoir plus d'enquêtes comparées entre le grand public et les experts."

O'Leary dit, "Cette étude donne une idée de ce que nous savons actuellement sur les perceptions du public, mais cela met également en évidence un énorme besoin de comprendre les opinions du public à une échelle beaucoup plus large. »