Pingouin actif, colonie de l'Antarctique oriental près du site d'étude. Crédit :Yuesong Gao
De nouvelles recherches relient les restes momifiés de poussins de manchots en Antarctique à deux énormes catastrophes liées aux conditions météorologiques qui pourraient devenir plus courantes avec le changement climatique.
Des chercheurs chinois et australiens ont trouvé les carcasses momifiées de centaines de manchots Adélie sur Long Peninsula, Antarctique de l'Est, dans les sédiments qui ont non seulement enregistré des événements de ruissellement importants, mais a également contribué à débloquer les âges des événements.
Pris individuellement, les carcasses de manchots ne sont pas inhabituelles, a expliqué Yuesong Gao, un co-auteur de l'article dans Journal of Geophysical Research – Biogéosciences , publié par l'American Geophysical Union. Mais lorsque les chercheurs ont étudié les sédiments dans lesquels ils ont trouvé les momies, la plupart des carcasses se sont avérées provenir de deux calamités spécifiques survenues dans les colonies de reproduction il y a environ 750 et 200 ans, selon la datation au radiocarbone des momies et des sédiments.
"Tout d'abord, l'étendue des carcasses et des colonies abandonnées nous a frappés, " dit Gao, de l'Université des sciences et technologies de Chine à Hefei. "Ensuite, nous avons été surpris par les dates cohérentes des momies. Nous nous attendions à une gamme de dates beaucoup plus large."
Les chercheurs ont également été frappés par les couches de sédiments inhabituellement épaisses dans lesquelles les momies ont été enterrées. C'était la preuve que beaucoup d'eau coulait à la surface sur une courte période de temps. Cela nécessiterait un temps anormalement humide dans l'Antarctique hyper-aride, et c'est particulièrement mortel pour les poussins de manchots qui, contrairement à leurs parents, n'ont pas encore développé de plumes imperméables. Le temps neigeux et pluvieux peut tremper les poussins jusqu'à la peau et évacuer leur chaleur corporelle, les faisant s'affaiblir et mourir d'hypothermie.
Cimetière de pingouins :colonie de pingouins abandonnée vieille de 200 ans, jonché de carcasses momifiées. Crédit :Yuesong Gao
"Nous avons constaté que des périodes relativement courtes d'anomalie climatique dans le passé ont causé des conséquences terribles à la population de manchots, " dit Gao.
La recette météorologique qui explique le mieux l'effondrement de la colonie de manchots est une anomalie climatique connue pour apporter beaucoup d'humidité au sud des latitudes moyennes et augmenter la glace près du rivage - un modèle appelé vague zonale numéro 3, ou ZW3, pour faire court.
La fréquence des anomalies ZW3 a augmenté à la fin du 20e siècle, alors que le climat de la Terre a changé en réponse aux émissions anthropiques de gaz à effet de serre, selon des recherches antérieures. Par conséquent, certains endroits de l'Antarctique ont vu plus d'accumulation de neige entre 1970 et 2009 que dans la précédente 1, 000 ans, rapportent les chercheurs.
Un poussin pingouin momifié, daté d'il y a 750 ans. Crédit :Yuesong Gao
Si des événements mortels comme ceux d'il y a 200 et 750 ans deviennent plus fréquents, ça pourrait être une très mauvaise nouvelle pour les manchots Adélie, selon les auteurs de l'étude.
"Nous devons prêter attention aux menaces du changement climatique pour les pingouins, " dit Gao.
Une autre colonie de manchots abandonnée avec des carcasses momifiées. Ce cimetière est daté d'il y a 750 ans. Des pingouins vivants peuvent être vus en haut à gauche. Crédit :Yuesong Gao
Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de AGU Blogs (http://blogs.agu.org), une communauté de blogs sur les sciences de la Terre et de l'espace, hébergé par l'American Geophysical Union. Lisez l'histoire originale ici.
