L'azote est d'une importance fondamentale pour la vie sur Terre. Selon les formes et les composés dans lesquels il se produit, il peut promouvoir la vie, mais aussi le limiter. En outre, certains composés azotés, comme le protoxyde d'azote, sont des gaz à effet de serre extrêmement efficaces dans l'atmosphère. Il est donc important de comprendre les processus de formation de divers composés azotés dans la nature et les facteurs qui influencent ces processus.

Des chercheurs du GEOMAR Helmholtz Center for Ocean Research de Kiel ont réussi pour la première fois à détecter directement un processus océanique fondamental pour le cycle de l'azote, la soi-disant nitrification, en mesurant le composé à vie courte hydroxylamine. « Cette détection n'est autrement possible qu'avec des analyses très complexes dans des laboratoires spéciaux à terre. Avec la nouvelle méthode, nous avons pu effectuer les mesures à bord, " explique la chimiste marine Dr. Frederike Korth de GEOMAR. Elle est l'auteur principal de l'étude, qui vient d'être publié dans la revue internationale Lettres de recherche géophysique .

Hydroxylamine (NH 2 OH) est un composé d'azote avec de l'hydrogène et de l'oxygène qui se décompose très rapidement en présence d'oxygène. "C'est pourquoi il n'y a eu jusqu'à présent aucune mesure d'hydroxylamine dans les océans, " explique le Prof. Dr. Hermann Bange de GEOMAR, chef du groupe de travail et co-auteur de la nouvelle étude.

Cependant, les chimistes de Kiel, spécialisés dans les mesures dans l'océan, ont pu déterminer l'hydroxylamine dissoute dans des échantillons d'eau provenant de nombreuses stations au cours de plusieurs expéditions des navires de recherche allemands MARIA S. MERIAN et METEOR dans les océans Pacifique et Atlantique. "Le composé peut être un précurseur du protoxyde d'azote dans le cycle de l'azote, mais seulement dans le processus de transformation de la nitrification, " explique Korth. Une comparaison des concentrations de protoxyde d'azote et d'hydroxylamine dans l'eau de mer fournit donc une indication relativement rapide et simple de l'occurrence de ce processus.

La méthode utilisée était déjà connue en théorie, mais il y avait encore des problèmes d'interférences chimiques. "Pour notre étude, nous avons maintenant -pour la première fois- trouvé un moyen fiable de déterminer les concentrations d'hydroxylamine dans l'eau de mer à bord, " dit le professeur Bange.

Avec cette nouvelle méthode, il existe maintenant un moyen relativement simple et rapide de déterminer où la nitrification a lieu dans l'océan et, finalement, où l'oxyde nitreux peut se former dans l'océan à la suite de ce processus. "Bien sûr, de nombreuses autres mesures sont nécessaires pour faire des déclarations globales. Mais plus les analyses sont simples, plus il est probable que nous recevrons les grandes quantités de données dont nous avons besoin pour assembler d'autres pièces du puzzle du cycle de l'azote, " souligne le professeur Bange.