La plupart des initiatives de science citoyenne demandent aux gens d'enregistrer des êtres vivants, comme des grenouilles, wombats, ou des animaux sauvages. Mais les choses mortes peuvent aussi être extrêmement informatives pour la science. Nous venons de lancer un nouveau projet de science citoyenne, Le détective de l'arbre mort, qui vise à enregistrer où et quand les arbres sont morts en Australie.

La sécheresse actuelle dans le sud-est de l'Australie a été si grave que les arbres indigènes ont commencé à périr, et nous avons besoin que les gens envoient des photos retraçant ce qui est mort. Ces enregistrements seront précieux pour les scientifiques qui tentent de comprendre et de prédire comment les forêts et les terres boisées indigènes sont vulnérables aux extrêmes climatiques.

Comprendre où les arbres sont les plus menacés devient urgent car il est de plus en plus clair que le changement climatique est déjà en cours. En moyenne, les températures à travers l'Australie ont augmenté de plus de 1℃ depuis 1910, et les précipitations hivernales dans le sud de l'Australie ont diminué. De nouvelles augmentations de température, et l'augmentation du temps passé en période de sécheresse, sont prévus.

La façon dont nos plantes indigènes font face à ces changements affectera (entre autres) la biodiversité, l'approvisionnement en eau, risque d'incendie, et le stockage du carbone. Malheureusement, comment le changement climatique est susceptible d'affecter la végétation australienne est un problème complexe, et une que nous ne maîtrisons pas encore bien.

Niche climatique

Toutes les plantes ont un climat moyen privilégié où elles poussent le mieux (leur « niche climatique »). De nombreuses espèces d'arbres australiens ont de petites niches climatiques.

Il a été estimé qu'une augmentation de 2 verrait 40% des espèces d'eucalyptus bloquées dans des conditions climatiques auxquelles elles ne sont pas adaptées.

Mais que se passe-t-il si les espèces sortent de leur niche climatique ? Il est possible qu'il y ait une migration progressive à travers le paysage à mesure que les plantes se déplacent pour suivre le climat.

Il est également possible que les plantes poussent généralement mieux, si le dioxyde de carbone augmente et que les gelées deviennent moins fréquentes (bien qu'il s'agisse d'une affirmation compliquée et contestée.

Cependant, une troisième possibilité est que l'augmentation des extrêmes climatiques entraîne la mort massive d'arbres, avec de graves conséquences.

Il existe des exemples des trois possibilités dans la littérature scientifique, mais les rapports sur la mort généralisée des arbres deviennent de plus en plus courants.

De nombreux scientifiques, y compris nous-mêmes, tentent maintenant d'identifier les circonstances dans lesquelles nous pouvons voir des arbres mourir du stress climatique. La quantification de ces seuils sera essentielle pour déterminer où la végétation peut se diriger.

Le système de transport par eau

Les plantes australiennes doivent faire face aux précipitations les plus variables au monde. Seuls les arbres adaptés à une sécheresse prolongée peuvent survivre. Cependant, la gravité de la sécheresse devrait augmenter, et l'augmentation des températures extrêmes exacerbera le stress de la sécheresse au-delà de leur tolérance.

Pour expliquer pourquoi les sécheresses accablent les arbres, nous devons regarder le système de transport d'eau qui les maintient en vie. Essentiellement, les arbres puisent l'eau du sol par leurs racines et jusqu'à leurs feuilles. Les plantes n'ont pas de pompe (comme nos cœurs) pour déplacer l'eau - à la place, l'eau est tirée sous tension en utilisant l'énergie du soleil. Notre recherche illustre comment ce système de transport se détériore lors des sécheresses.

Par temps chaud, plus d'humidité s'évapore des feuilles des arbres, mettant plus de pression sur leur système de transport d'eau. Cette évaporation peut effectivement être utile, car il garde les feuilles des arbres au frais pendant les canicules. Cependant, s'il n'y a pas assez d'eau disponible, la température des feuilles peut devenir mortelle, brûlant la canopée des arbres.

Nous avons également identifié comment la tolérance à la sécheresse varie parmi les espèces d'arbres indigènes. Les espèces poussant dans les zones à faible pluviométrie sont mieux équipées pour faire face à la sécheresse, montrant qu'ils sont parfaitement adaptés à leur niche climatique et suggérant que de nombreuses espèces seront vulnérables si le changement climatique augmente la gravité de la sécheresse.

Sur la base de toutes ces données, nous espérons être en mesure de prédire où et quand les arbres seront vulnérables à la mort à cause de la sécheresse et du stress thermique. Le problème réside dans la mise à l'épreuve de nos prédictions - et c'est là qu'intervient la science citoyenne. La télédétection par satellite peut nous aider à suivre la verdeur globale des écosystèmes, mais il ne peut pas détecter la mort d'un arbre individuel. Une observation sur le terrain est nécessaire.

Cependant, il n'y a pas de système en place pour enregistrer la mort des arbres due à la sécheresse en Australie. Par exemple, pendant la sécheresse du millénaire, la sécheresse la plus grave et prolongée depuis un siècle dans le sud de l'Australie, il n'y a presque aucun enregistrement de la mort d'arbres indigènes (autre que le long des rivières, où la surextraction de l'eau était également un problème). Il n'y a pas eu de morts ? Ou n'étaient-ils tout simplement pas enregistrés ?

La sécheresse actuelle qui sévit dans le sud-est n'a pas été aussi longue que la sécheresse du millénaire, mais il semble être plus intense, certains endroits ne recevant presque pas de pluie pendant deux ans. Nous avons également connu un été de canicules répétées, ce qui aura intensifié le stress.

Nous entendons des rapports anecdotiques de la mort d'arbres dans les nouvelles et sur Twitter. Nous visons à capturer ces rapports anecdotiques, et les sauvegarder avec des informations, y compris des photographies, Emplacements, nombre et espèces d'arbres touchés, sur le détective de l'arbre mort.

Nous encourageons tous ceux qui voient des arbres morts autour d'eux à sauter en ligne et à contribuer. Le détective permet également aux gens d'enregistrer les décès d'arbres dus à d'autres causes - et les arbres qui ont repris vie (parfois mort n'est pas morte ). Il peut être déprimant de voir des arbres mourir, mais enregistrer leur mort pour la science permet de s'assurer qu'ils ne seront pas morts en vain.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.