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    Au fur et à mesure que le niveau de la mer monte, les zones humides augmentent leur stockage de carbone

    Le pédologue Pat Megonigal se trouve à l'intérieur de la zone humide de recherche sur le changement mondial du Smithsonian dans le Maryland, où des scientifiques mènent des expériences climatiques futuristes pour simuler le monde de 2100. Crédit :Tom Mozdzer/Smithsonian Environmental Research Center

    Certaines zones humides fonctionnent mieux sous pression. Une nouvelle étude a révélé que face à l'élévation du niveau de la mer, les zones humides côtières réagissent en enfouissant encore plus de carbone dans leurs sols.

    Les zones humides côtières, qui comprennent des marais, mangroves et herbiers, stockent déjà le carbone plus efficacement que tout autre écosystème naturel, y compris les forêts. La dernière étude, publié le 7 mars dans la revue La nature , examiné comment les zones humides côtières du monde entier réagissent à la montée des mers et ont découvert qu'elles peuvent être à la hauteur de l'occasion, offrant une protection supplémentaire contre le changement climatique.

    « Les scientifiques en savent assez sur le carbone stocké dans nos zones humides intertidales locales, mais nous n'avions pas assez de données pour voir les tendances globales, " a déclaré Pat Megonigal, co-auteur et pédologue au Smithsonian Environmental Research Center.

    Pour avoir une image globale, scientifiques d'Australie, Chine, L'Afrique du Sud et les États-Unis ont mis en commun les données de 345 sites de zones humides sur six continents. Ils ont examiné comment ces zones humides stockaient du carbone jusqu'à 6, 000 ans et comparé si le niveau de la mer a augmenté, est tombé ou est resté pratiquement le même au cours des millénaires.

    Pour les zones humides qui avaient fait face à la montée des eaux, les concentrations de carbone ont doublé ou presque quadruplé dans seulement les 20 premiers centimètres du sol. Quand les scientifiques ont regardé plus profondément, à 50 à 100 centimètres sous la surface, la différence a atteint cinq à neuf fois plus.

    Kerrylee Rogers, chercheuse de l'Université de Wollongong, étudie le stockage du carbone dans un marais salé de Westenport à Victoria, Australie. Crédit :Université de Wollongong

    Le coup de pouce supplémentaire vient du fait que le carbone ajouté aux sols des zones humides par la croissance des plantes et les sédiments est enfoui plus rapidement à mesure que les zones humides deviennent plus humides. Piégé sous l'eau avec peu ou pas d'oxygène, les détritus organiques ne se décomposent pas et libèrent du dioxyde de carbone aussi rapidement. Et plus les eaux montent, plus il y a d'espace de stockage sous-marin pour que le carbone soit enterré.

    L'Amérique du Nord et l'Europe ont connu la plus forte élévation du niveau de la mer au cours des 6 dernières, 000 ans. La fonte des glaciers de la dernière période glaciaire a fait monter les niveaux d'eau, augmentation des inondations côtières. Continents de l'hémisphère sud, par contre, étaient en grande partie exempts de glaciers et connaissaient des niveaux de mer stables ou même en baisse.

    Cependant, la scène change maintenant. La progression constante du changement climatique expose même les zones humides plus au sud à une élévation accélérée du niveau de la mer.

    "Ils sont peut-être les géants endormis de la séquestration mondiale du carbone, " a déclaré l'auteur principal Kerrylee Rogers de l'Université de Wollongong en Australie. Australie, Chine et Amérique du Sud. Si ces zones humides doublaient leur séquestration de carbone, comme l'ont fait d'autres zones humides de l'étude en réponse à l'élévation du niveau de la mer, elles pourraient séquestrer 5 millions de tonnes supplémentaires de carbone atmosphérique chaque année. C'est l'équivalent de retirer plus d'un million de voitures de la circulation.

    Marais de marée dans le Maryland, sur un affluent de la baie de Chesapeake. Les zones humides stockent le carbone plus efficacement que tout autre écosystème naturel, et une nouvelle étude montre qu'ils stockent encore plus lorsque le niveau de la mer s'élève. Crédit :Smithsonian Environmental Research Center

    L'astuce, bien sûr, est de s'assurer que les zones humides ne se noient pas et ne disparaissent pas si les eaux montent trop vite.

    « La préservation des zones humides côtières est essentielle si elles doivent jouer un rôle dans la séquestration du carbone et l'atténuation du changement climatique, ", a déclaré Rogers.

    Pour que les zones humides côtières survivent, ils ont besoin d'espace pour migrer à l'intérieur des terres. Le fait qu'ils aient suffisamment d'espace dépend en grande partie de la façon dont les sociétés hiérarchisent de nombreux objectifs concurrents. Une chose est sûre :avec la montée du changement climatique, les zones humides peuvent protéger les personnes de plusieurs manières, si on leur donne suffisamment d'espace pour respirer.


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