Murray Énergie, l'une des plus grandes sociétés charbonnières privées des États-Unis, est devenue la cinquième compagnie charbonnière à déposer le bilan en 2019. Les dirigeants syndicaux et de nombreux élus craignent qu'en plus des 7, 000 mineurs sur la masse salariale de Murray, cette mesure pourrait menacer la solvabilité du fonds de pension United Mine Workers of America, qui prend en charge plus de 100, 000 mineurs retraités et travailleurs de plein droit.

Que les gens soutiennent ou s'opposent aux efforts de l'administration Trump pour soutenir l'industrie charbonnière, un point d'accord est que le passage du charbon à des combustibles plus propres menace les communautés en difficulté dépendantes du charbon. La faillite de Murray Energy est le dernier rappel qu'il est plus que temps de discuter d'une transition juste pour les mineurs de charbon.

Ma bourse juridique examine les processus de prise de décision environnementale, en mettant l'accent sur le droit et le clivage urbain-rural. Dans mes récentes recherches, J'ai creusé l'origine et le sens de l'idée d'une transition juste pour les travailleurs.

Mes conclusions suggèrent qu'il existe de solides arguments éthiques en faveur de la poursuite de transitions justes par le biais de politiques. Le défi est de s'assurer que ces politiques nourrissent des programmes et des institutions ayant des effets durables, plutôt que de simplement offrir des pansements à court terme.

Qu'est-ce qu'une transition juste ?

Il n'y a pas de définition unique d'une transition juste, mais dans le contexte du charbon, cela signifie généralement trouver des moyens alternatifs pour soutenir les communautés en difficulté qui perdent leurs moyens de subsistance traditionnels.

Le concept a été popularisé dans les années 1970 par le militant syndical progressiste Tony Mazzocchi, qui travaillait dans l'automobile, sidérurgie et de la construction avant de devenir organisateur. Il estimait que les travailleurs qui avaient contribué au bien-être public par des travaux dangereux méritaient d'être aidés pour quitter leurs emplois difficiles. Il a d'abord appelé à "un revenu complet et des avantages à vie" pour ces travailleurs, mais a finalement changé sa demande en quatre ans de revenus et de prestations d'éducation. Même à ce moment là, ses efforts ont rencontré une opposition substantielle.

Mazzochi avait des liens avec les mouvements ouvriers et écologistes, et son activisme a mélangé ces préoccupations. Aujourd'hui, les universitaires adoptent l'idée que le gouvernement devrait tenir compte des impacts économiques des transitions telles que le passage aux carburants à faible teneur en carbone, surtout lorsque les travailleurs sont déplacés par des initiatives publiques.

À mon avis, il est regrettable qu'il ait fallu si longtemps pour que l'attention du grand public se concentre sur le sort des travailleurs du charbon. Pour les communautés dépendantes des énergies fossiles, en particulier dans des régions comme les Appalaches avec peu d'autres grandes industries, les pertes d'emplois d'aujourd'hui ne sont que la dernière phase d'un long déclin.

Pas de formule simple

Il n'y a pas de feuille de route pour la transition des communautés loin du charbon, mais il y a des leçons de l'histoire. Par exemple, Les travailleurs américains ont subi des pertes du fait de la concurrence internationale lorsque les États-Unis ont adhéré à des accords commerciaux libéralisés dans la seconde moitié du 20e siècle.

En réponse, Le Congrès a adopté une loi en 1974 qui a établi le Programme d'aide à l'ajustement commercial, qui fonctionne encore aujourd'hui. Il fournit une aide principalement aux ouvriers d'usine qui peuvent prouver qu'ils ont perdu leur emploi ou leur salaire en raison d'une concurrence internationale accrue. Les travailleurs éligibles demandent au Département du Travail des États-Unis des prestations administrées par des agences d'État, y compris les paiements en espèces, reconversion et aide à la relocalisation et à la recherche d'emploi.

Cependant, la recherche montre que même avec ce soutien, les travailleurs touchés étaient considérablement moins bien lotis qu'avant le changement de politique commerciale. Les chercheurs ont critiqué les programmes d'ajustement commercial comme un pansement inefficace. En 2008, l'un des directeurs du programme l'a qualifié de « trop peu d'aide, trop tard pour ceux qui en ont besoin ».

Un autre exemple, le plan forestier du Nord-Ouest de 1994 de l'administration Clinton, a été élaboré dans le cadre de la décision d'accorder une protection fédérale à la chouette tachetée du Nord. Les fonctionnaires ont reconnu que les restrictions sur l'exploitation forestière nuiraient à l'industrie du bois du nord-ouest du Pacifique, qui était déjà en déclin.

Le plan prévoyait des subventions fédérales directes aux comtés forestiers traditionnels pour compenser les réductions d'exploitation forestière sur les terres publiques. Cependant, ces paiements sont en baisse depuis 2006, contribuant à une crise budgétaire dans l'Oregon rural. Opposition locale aux augmentations d'impôts, qui pourraient soutenir les services gouvernementaux locaux et la planification communautaire, n'a pas aidé.

Une autre initiative, le Programme de paiement de transition du tabac, obtenu des résultats plus mitigés. En 1998, les quatre plus grandes compagnies de tabac des États-Unis ont conclu un important règlement juridique avec des États les poursuivant en justice pour recouvrer les coûts de santé liés au tabac. L'accord exigeait des compagnies de tabac qu'elles fournissent des milliards de dollars d'aide économique aux agriculteurs pour faciliter leur transition de la culture du tabac.

Chaque agriculteur participant a reçu en moyenne 17 USD, 000 via le programme, qui s'est déroulé de 2005 à 2014. Les 10 % des bénéficiaires les plus riches ont reçu 75 % des paiements. Certaines évaluations ont conclu que ces injections d'argent avaient stimulé les communautés rurales en difficulté. Mais les agriculteurs ont sans doute plus d'autonomie que de nombreux autres types de travailleurs, puisqu'ils peuvent choisir de cultiver différentes cultures, cet exemple peut donc avoir une pertinence limitée pour les mineurs de charbon.

Aide à la transition récente pour les communautés charbonnières

L'effort fédéral le plus défini à ce jour pour aider les communautés charbonnières sur le plan économique est le plan POWER, lancé par l'administration Obama. Ce programme verse des fonds dans les communautés des Appalaches pour aider les travailleurs déplacés, renforcer les capacités des institutions régionales et financer des programmes de développement économique.

De 2015 à 2019, la Commission régionale des Appalaches, une agence de développement économique soutenue par le fédéral, gouvernements étatiques et locaux, a investi plus de 190 millions de dollars dans 239 projets dans les Appalaches. Bien que le président Trump se considère souvent comme l'ami des mineurs de charbon, sa première demande de budget proposait de mettre fin à la commission. Les partisans du Congrès ont rétabli son financement.

Il est courant pour les commentateurs de proposer des initiatives telles que la reconversion des travailleurs du charbon pour des emplois dans le solaire ou le gaz naturel. À mon avis, cette approche est simpliste :une transition juste devrait se concentrer sur la reconstruction durable des économies régionales, et devraient être informés par les commentaires des personnes touchées.

Les subventions aux collectivités locales et les avantages pour les particuliers sont un début, mais devrait être mieux financé et mis en œuvre que l'aide à l'ajustement commercial. Ils devraient construire des institutions locales, comme les écoles et les agences de planification, qui peuvent contribuer à une diversification économique durable, ce que le Northwest Forest Plan n'a pas réussi à faire. Et ils devraient distribuer les bénéfices plus équitablement que le programme de compensation pour les producteurs de tabac.

Parallèlement aux programmes de reconversion professionnelle, POWER finance le développement des infrastructures, les services publics et les nouveaux établissements d'enseignement. Mais une transition juste exigera des ressources et des efforts substantiels. Il reste à voir si les efforts fédéraux seront à la hauteur du défi.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.