Le contrôle des rats doit être considéré comme une priorité de conservation urgente sur de nombreuses îles tropicales reculées afin de protéger les récifs coralliens vulnérables, selon une équipe internationale de scientifiques.

De nouvelles recherches ont confirmé que les rats envahissants déciment les populations d'oiseaux marins, avec des conséquences jusque-là inconnues pour les vastes récifs coralliens qui entourent et protègent ces îles.

Les prédateurs envahissants tels que les rats, qui se nourrissent d'œufs d'oiseaux, poussins, et même des oiseaux adultes - on estime qu'ils ont décimé les populations d'oiseaux de mer dans 90 % des groupes d'îles tempérées et tropicales du monde, mais jusqu'à présent, l'étendue de leur impact sur les récifs coralliens environnants n'était pas connue.

La nouvelle étude, publié aujourd'hui dans la revue La nature , ont examiné les écosystèmes tropicaux dans les atolls du nord de l'archipel des Chagos pour découvrir comment les rats ont eu un impact sur les récifs environnants.

Auteur principal, le professeur Nick Graham de l'Université de Lancaster, ROYAUME-UNI, a déclaré:"Les oiseaux de mer sont essentiels à ce type d'îles car ils sont capables de voler vers des zones hautement productives de l'océan ouvert pour se nourrir. Ils retournent ensuite dans leurs maisons insulaires où ils se perchent et se reproduisent, déposer du guano - ou des fientes d'oiseaux - sur le sol. Ce guano est riche en nutriments, l'azote et le phosphore. Jusqu'à maintenant, nous ne savions pas dans quelle mesure cela faisait une différence pour les récifs coralliens adjacents."

Un ensemble extraordinaire d'îles tropicales isolées dans l'océan Indien central, les îles Chagos offraient un cadre de «laboratoire» parfait car certaines des îles sont exemptes de rats, tandis que d'autres sont infestés de rats noirs, qui auraient été introduits à la fin des années 1700 et au début des années 1800. Ce contexte inhabituel a permis aux chercheurs d'entreprendre une démarche unique, étude à grande échelle comparant directement les écosystèmes récifaux autour de ces deux types d'îles.

En examinant des échantillons de sol, algues, et compter le nombre de poissons à proximité des six îles exemptes de rats et des six îles infestées de rats, les scientifiques ont découvert des preuves de graves dommages écologiques causés par les rats, qui s'étendait bien au-delà des îles et dans la mer.