Globalement, les canicules marines sont de plus en plus fréquentes et prolongées, et des événements records ont été observés dans la plupart des bassins océaniques au cours de la dernière décennie.
Invisible pour l'homme mais mortel pour la vie marine, les vagues de chaleur océaniques ont endommagé les écosystèmes du monde entier et sont sur le point de devenir encore plus destructrices, selon la première étude à mesurer les impacts mondiaux avec un seul critère.
Le nombre de jours de canicule marine a augmenté de plus de 50 pour cent depuis le milieu du 20e siècle, chercheurs rapportés dans la revue Nature Changement Climatique .
« Globalement, les canicules marines sont de plus en plus fréquentes et prolongées, et des événements records ont été observés dans la plupart des bassins océaniques au cours de la dernière décennie, " a déclaré l'auteur principal Dan Smale, chercheur à la Marine Biological Association à Plymouth, Bretagne.
Au-dessus du filigrane de l'océan, à la surface de la Terre, 18 des 19 dernières années ont été les plus chaudes jamais enregistrées, entraînant des tempêtes plus violentes, sécheresses, canicules et inondations.
« Tout comme les canicules atmosphériques peuvent détruire les récoltes, forêts et populations animales, les vagues de chaleur marines peuvent dévaster les écosystèmes océaniques, ", a déclaré Smale à l'AFP.
Par rapport aux vagues de chaleur sur terre, qui ont fait des dizaines de milliers de morts depuis le début du siècle, les vagues de chaleur océaniques ont reçu peu d'attention scientifique.
Mais des pics soutenus de températures à la surface de la mer peuvent également avoir des conséquences dévastatrices.
Une canicule marine de 10 semaines près de l'Australie occidentale en 2011, par exemple, a brisé tout un écosystème et poussé en permanence des espèces de poissons commerciaux dans des eaux plus froides.
Les coraux ont été les principales victimes des vagues de chaleur en eaux peu profondes, et face à un avenir sombre. Même si l'humanité parvient à limiter le réchauffement climatique à 1,5 degré Celsius, mission impossible, selon certains scientifiques, jusqu'à 90 pour cent des coraux sont susceptibles de mourir, a déclaré en octobre le principal organisme scientifique de l'ONU sur le climat.
Mais d'autres espèces du substratum rocheux ont également souffert :la vague de chaleur de 2011 a tué de vastes étendues de prairies sous-marines et de forêts de varech, ainsi que les poissons et les ormeaux qui en dépendent.
Une vague de chaleur marine de 10 semaines près de l'Australie occidentale en 2011 a brisé tout un écosystème et poussé en permanence les espèces de poissons commerciaux dans des eaux plus froides.
Éponge chauffante
Une autre vague de chaleur océanique au large des côtes californiennes a réchauffé les eaux de 6 °C (10,8 °F) et a duré plus d'un an.
Connu sous "Le Blob", il a généré des proliférations d'algues toxiques, causé la fermeture de la pêche au crabe, et a conduit à la mort des lions de mer, baleines et oiseaux marins.
Des vagues de chaleur océaniques plus fréquentes et plus intenses ont également un impact direct sur les populations en réduisant les récoltes de pêche et en contribuant au réchauffement climatique, les chercheurs ont noté.
« Les espèces de poissons et de crustacés destinées à la consommation humaine peuvent être localement anéanties, " dit Smale.
"Et le carbone stocké par les herbes marines et les mangroves peut être libéré s'ils sont touchés par des températures extrêmes."
Pour déterminer toute l'étendue des impacts des vagues de chaleur marines sur différents océans, Smale et une équipe internationale de 19 centres de recherche ont analysé les données de plus de 1, 000 études sur le terrain qui ont rendu compte de la façon dont les organismes et l'écosystème ont réagi.
Par définition, les canicules marines durent au moins cinq jours. Les températures de l'eau de mer pour un endroit donné sont « extrêmement élevées », les 5 à 10 % les plus élevés jamais enregistrés pour cette heure et cet endroit.
« Les canicules marines peuvent pénétrer jusqu'à des centaines de mètres, bien que pour notre analyse, nous utilisions des données qui ne capturent que le réchauffement à la surface, " dit Smale.
Alors que le réchauffement climatique d'origine humaine chauffe la planète, les océans ont absorbé environ 90 pour cent de la chaleur supplémentaire générée.
Sans cette éponge chauffante, les températures de l'air seraient intolérablement plus élevées.
Même si l'humanité parvient à plafonner le réchauffement climatique à « bien en dessous » de 2 C (3,6 F), comme le demande le traité de Paris sur le climat, les canicules marines vont fortement augmenter en fréquence, intensité et durée, des recherches antérieures ont montré.
© 2019 AFP
