Le tsunami japonais de 2011 a ouvert la voie à quelque chose de sans précédent. Pour la première fois dans l'histoire enregistrée, des scientifiques ont détecté des communautés entières d'espèces côtières traversant l'océan en flottant sur des radeaux de fortune. Près de 300 espèces sont apparues sur les côtes d'Hawaï et de la côte ouest des États-Unis attachées aux débris du tsunami, biologistes marins du Smithsonian Environmental Research Center, Williams College et d'autres institutions rapportés dans le journal Science jeudi.

Le tsunami s'est formé le 11 mars 2011, déclenché par un tremblement de terre de magnitude 9,0 qui a frappé le Japon le même jour. À son point le plus haut, le tsunami s'est élevé à 125 pieds au-dessus de la côte japonaise de T?hoku et a balayé des millions d'objets vers la mer, des petits morceaux de plastique aux bateaux de pêche et aux quais. Ce genre d'objets, les scientifiques ont dit, aidé les espèces qui leur sont attachées à terminer le voyage transocéanique.

"Je ne pensais pas que la plupart de ces organismes côtiers pouvaient survivre en mer pendant de longues périodes, " a déclaré Greg Ruiz, co-auteur et biologiste marin au Smithsonian Environmental Research Center. "Mais à bien des égards, ils n'ont tout simplement pas eu beaucoup d'opportunités dans le passé. Maintenant, le plastique peut se combiner avec les tsunamis et les tempêtes pour créer cette opportunité à grande échelle. »

Les scientifiques ont commencé à trouver des débris de tsunami qui s'échouaient à Hawaï et dans l'ouest de l'Amérique du Nord en 2012, avec des organismes vivants encore attachés. De 2012 à 2017, ils ont continué à trouver des débris, y compris les bouées, caisses, navires et quais. Au total, ils ont détecté 289 espèces vivantes sur les débris du tsunami en provenance du Japon, et ils soupçonnent qu'il y en a beaucoup plus qui ont échappé à leur attention. Alors que les arrivées ont ralenti, ils n'ont pas arrêté. L'équipe cherchait encore de nouvelles espèces lorsque la période d'étude s'est terminée en 2017.

Les mollusques tels que les moules étaient les plus fréquents de tous les groupes d'invertébrés. Vers, hydroïdes (anémones de mer et méduses apparentées), les crustacés et les bryozoaires qui forment des colonies sous-marines en forme de branches n'étaient pas loin derrière. Près des deux tiers des espèces n'avaient jamais été vues sur la côte ouest des États-Unis. Aucune des espèces n'était connue - ou attendue - pour survivre à un voyage de rafting transocéanique entre les continents, en grande partie parce que l'océan ouvert est considéré comme un environnement plus rude pour les créatures habituées aux eaux plus hospitalières des côtes. Cependant, la vitesse plus lente des radeaux océaniques (1 ou 2 nœuds, contre 20 nœuds ou plus pour les navires commerciaux) ont peut-être permis aux espèces de s'adapter progressivement à leur nouvel environnement. Le rythme lent de ces "îles flottantes" a peut-être également facilité la reproduction de certaines espèces et l'attachement de leurs larves aux débris.

L'augmentation des plastiques marins et d'autres débris plus durables a également facilité la survie, selon les chercheurs. Une grande partie des débris que les scientifiques ont trouvés transportés à terre étaient faits de fibre de verre ou d'autres matériaux plastiques qui ne se décomposent pas et pourraient facilement survivre six ans ou plus en mer. Ces matériaux ont commencé à devenir courants au milieu du 20e siècle, et leur domination ne devrait qu'augmenter.

« Il y a un énorme potentiel pour que la quantité de débris marins dans les océans augmente considérablement, " a déclaré l'auteur principal James Carlton, un expert en espèces envahissantes du programme d'études maritimes du Williams College et du Mystic Seaport dans le Connecticut. Selon un rapport de 2015 dans Science, plus de 10 millions de tonnes de déchets plastiques pénètrent dans l'océan chaque année, et ce chiffre pourrait être multiplié par 10 d'ici 2025. Ouragans et typhons, dont les scientifiques s'attendent également à devenir plus fréquents en raison du changement climatique, peut également balayer les débris dans l'océan.

Jusque là, aucune nouvelle espèce n'est connue pour avoir colonisé la côte ouest directement en raison du tsunami de 2011. Cependant, cela peut prendre des années après l'arrivée d'une espèce non indigène pour détecter une population nouvellement établie. Cela donne une fenêtre de temps pour l'action, bien que les conséquences complètes du rafting provoqué par le tsunami soient encore incertaines.

« Cela s'est avéré être l'un des plus importants, imprévu, expériences naturelles en biologie marine, peut-être dans l'histoire, " a déclaré le co-auteur John Chapman de l'Oregon State University.

Cependant, les scientifiques s'accordent largement à dire que la prévention est le moyen le plus efficace de lutter contre les espèces envahissantes. Étant donné que la prévention des tsunamis n'est pas une option, Ruiz a suggéré que l'objectif principal devrait être la gestion du plastique.

"Il y a une charge croissante de plastique et de microplastiques en mer qui auraient des conséquences importantes pour la biologie et l'écologie, " Il a dit. " C'est une autre dimension et conséquence des plastiques et des matériaux synthétiques qui mérite l'attention. "

Laboratoires marins de Moss Landing, l'Oregon Institute of Marine Biology et la Portland State University ont également contribué à ce rapport.