Des scientifiques de toute l'Europe unissent leurs forces pour développer des "nez chimiques" de nouvelle génération qui détecteront et élimineront les polluants de l'environnement dans le cadre d'un projet collaboratif Horizon2020 FET-OPEN (INITIO) de 2,9 millions d'euros qui réunira des chercheurs du Trinity College de Dublin et cinq autres universités ainsi que des experts de deux PME.

La gestion des polluants dans l'environnement devient un problème de plus en plus important. Une raison relativement inconnue à cela est que de nombreux pesticides ou médicaments pharmaceutiques qui pénètrent dans l'environnement sont « chiraux », ce qui signifie qu'ils existent sous deux formes non superposables (comme les mains gauche et droite). Cette bizarrerie moléculaire rend difficile l'identification et l'élimination de bon nombre de ces polluants, et cela influence également leur impact environnemental – une main gauche peut faire plus de dégâts qu'une main droite et vice versa et ils peuvent se dégrader différemment. Par exemple, L'ibuprofène contient les deux formes, mais un seul est actif. Les polluants chiraux se trouvent dans les pesticides, désherbants, fongicides, substituts de fréon, colorants, hydrocarbures aromatiques polycycliques, biphényles polychlorés, antibiotiques et de nombreux autres médicaments. Dans la plupart des cas, nous n'avons aucune idée de leur impact environnemental.

Le consortium INITIO collaborateur abordera ce problème majeur en créant d'abord des molécules qui agissent comme des récepteurs - qui reconnaissent des polluants spécifiques - puis les intégrera à des nanostructures intelligentes pour créer des dispositifs pouvant être déployés directement sur le terrain pour détecter et détruire les polluants. Ces appareils fonctionneront essentiellement comme des "nez chimiques" en reniflant les polluants. Une fois flairés et identifiés, ils peuvent être enlevés et/ou détruits.

Le groupe irlandais, dirigé par le professeur Mathias O. Senge, Chaire de chimie organique à Trinity, va construire les molécules qui agissent comme des capteurs dans les nez chimiques. Ils utiliseront des méthodes chimiques récemment développées à Trinity dans lesquelles les "porphyrines" (les pigments de la vie, responsable de la couleur rouge du sang et du vert des plantes) signalent la présence de polluants spécifiques en changeant de couleur lorsqu'ils entrent en contact avec eux.

Le professeur Senge a déclaré :« Il s'agit d'un prix vraiment passionnant pour nous, car le programme FET-OPEN vise à établir un leadership européen dans l'exploration précoce des technologies futures. Il combine notre expertise de pointe en chimie des porphyrines avec celle de collaborateurs internationaux pour s'attaquer à un réel -problème mondial qui s'aggrave chaque année.

Les problèmes environnementaux tels que le réchauffement climatique sont sur tous les radars, mais le danger croissant des polluants chiraux pharmaceutiques et agrochimiques est souvent négligé. Nous pouvons maintenant traduire nos recherches fondamentales sur les porphyrines des 15 dernières années en une technologie utilisable sur le terrain qui peut avoir un impact dans la vie de tous les jours. C'est aussi un excellent exemple de l'importance cruciale du financement national de la science fondamentale. Notre recherche fondamentale a été généreusement financée par la Science Foundation Ireland (SFI) depuis son arrivée en Irlande en 2005, seul cela nous a permis de mettre en place des programmes collaboratifs internationaux transformateurs tels que INITIO ciblant des applications pratiques tangibles. »