Le mouvement des métaux en fusion dans le noyau externe de la Terre génère un vaste champ magnétique qui protège la planète des conditions météorologiques spatiales potentiellement dangereuses. Tout au long de l'histoire de la Terre, la structure du champ magnétique a fluctué. Cependant, les données suggèrent qu'en moyenne sur un temps suffisant, le champ peut être approximé avec précision par un champ de dipôle axial géocentrique (GAD) - le champ magnétique qui résulterait d'un aimant en forme de barre centré dans la Terre et aligné le long de son axe de rotation.

Maintenant, Asefaw et al. présentent des preuves démontrant que l'approximation GAD peut ne pas représenter l'intensité du champ paléomagnétique au cours des 5 derniers millions d'années ainsi qu'elle représente les directions du champ.

Des indices sur la direction et l'intensité du champ paléomagnétique à un moment donné de l'histoire de la Terre peuvent être conservés dans les grains magnétiques des roches qui se sont formées à cette époque. La nouvelle recherche découle d'observations selon lesquelles les roches de l'Antarctique indiquent une intensité de champ paléomagnétique inférieure à celle qui serait prédite par un champ GAD pour cette latitude par rapport aux intensités mondiales de champ paléomagnétique.

Pour déterminer si ces intensités apparemment faibles représentent avec précision le champ paléomagnétique, les chercheurs ont réévalué les données précédemment publiées et collecté de nouveaux échantillons de coulées de lave autour de la province volcanique d'Erebus en Antarctique. Ils ont analysé les propriétés magnétiques des échantillons et ont suivi un protocole strict pour éliminer les données potentiellement médiocres.

L'analyse a donné des estimations des caractéristiques directionnelles du champ paléomagnétique qui sont conformes à l'hypothèse GAD. Cependant, les estimations de l'intensité du champ sont restées plus faibles que prévu. La raison, selon les chercheurs, peut-être que l'intensité moyenne du champ paléomagnétique au cours des 5 derniers millions d'années était plus faible que le champ géomagnétique moderne. Ou, le champ peut avoir inclus des écarts plus importants par rapport à une structure de champ GAD.

Les auteurs disent qu'ils ont l'intention d'analyser la paléointensité et les paléodirections de plusieurs autres latitudes au cours de la même période pour résoudre ces questions en suspens. Les informations qui en résultent pourraient améliorer les reconstructions de l'histoire paléomagnétique de la Terre et informer les modèles des changements passés et futurs du champ magnétique terrestre.

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation d'Eos, hébergé par l'American Geophysical Union. Lisez l'histoire originale ici.