Les émissions urbaines de carbone noir provenant de la combustion de combustibles fossiles ne sont pas toujours le principal contributeur à la grave pollution de l'air dans les mégalopoles d'Asie du Sud comme New Delhi, montre une nouvelle étude réalisée par des chercheurs de l'Université de Stockholm et de l'Institut indien de météorologie tropicale, publié dans la revue Durabilité de la nature .

Alors que les émissions de combustibles fossiles à New Delhi représentent 80 pour cent du panache de pollution atmosphérique pendant l'été, les émissions provenant de la combustion de la biomasse (comme la combustion des résidus de récolte) dans les régions voisines rivalisent avec celles des combustibles fossiles pendant l'automne et l'hiver.

"Les aérosols de carbone noir sont nocifs pour la santé humaine et leurs niveaux sont plus élevés à New Delhi que dans de nombreuses autres mégalopoles. En automne et en hiver, les niveaux de particules polluantes dans l'air à New Delhi peuvent atteindre dix fois la limite recommandée par l'Organisation mondiale de la santé. Pour déterminer les effets environnementaux du noir de carbone dans cette ville très peuplée, il est crucial de quantifier les contributions des principales sources d'émissions, " dit August Andersson, Chercheur au Département des sciences de l'environnement et de chimie analytique (ACES), Université de Stockholm et co-auteur de l'étude.

Les chercheurs ont collecté des échantillons d'air à New Delhi en 2011 et analysé leur teneur en carbone noir en créant des profils de signature isotopique du carbone de chacun des échantillons afin d'identifier la source des particules. Différentes sources de carbone donnent leurs propres empreintes isotopiques uniques. Lorsqu'ils ont comparé les quantités relatives de particules de carbone noir provenant des différentes sources au cours d'une année, ils ont découvert une forte variation saisonnière. La contribution relative de la combustion de combustibles fossiles a culminé pendant les étés pluvieux et la contribution de la combustion de la biomasse (par exemple la combustion du bois et de la paille) a culminé pendant les mois secs d'automne et d'hiver. En outre, les scientifiques ont découvert que les sources des émissions élevées de biomasse étaient régionales plutôt que locales et urbaines, par exemple, brûlage des cultures résiduelles par des agriculteurs vivant à environ 200 km de New Delhi. En Inde, le brûlage des résidus de culture a lieu après la récolte, qui se produit généralement en octobre/novembre pour le blé, et en avril/mai pour le riz.

"Nos résultats contredisent l'idée répandue selon laquelle le flux d'émissions entre les villes et la campagne est principalement à sens unique. Aucune autre étude n'a rapporté de manière concluante des quantités aussi élevées de carbone noir provenant de la combustion de biomasse au milieu d'une mégapole, où la principale source devrait être le trafic. L'afflux régional hivernal de noir de carbone à New Delhi suggère que pour lutter efficacement contre la pollution atmosphérique grave, il faut non seulement atténuer les émissions urbaines, mais aussi les émissions de biomasse à l'échelle régionale, y compris le brûlage des résidus de cultures agricoles, », précise August Andersson. Il poursuit :« La pollution de l'air dans la région indo-gangétique, qui comprend l'est du Pakistan, le nord de l'Inde et le Bangladesh, est un problème régional, affectant potentiellement près d'un milliard de personnes."