Dans un signe, l'Agence spatiale australienne ouvre déjà de nouvelles portes à l'industrie australienne, La NASA annonce qu'elle lancera des fusées depuis le centre spatial d'Arnhem, à Nhulunbuy dans le Territoire du Nord, en 2020.

Ministre de l'Industrie, Science et technologie Karen Andrews a également indiqué qu'elle encouragerait le tourisme spatial en provenance d'Australie. Elle souhaite que les passagers fassent l'expérience de l'apesanteur dans le confort d'un aéroport national.

Mais qui décide de ce qui peut être lancé dans l'espace ? Cela dépend de l'endroit où le lancement a lieu, et dans le cas de l'Australie, ces règles sont actuellement en cours de révision.

Traité international

L'autorité pour qui approuve, supervise et accorde l'autorisation de lancement d'objets spatiaux est basé sur les traités des Nations Unies qui fournissent un cadre pour le droit spatial international. Le plus important est le Traité sur l'espace extra-atmosphérique (OST), entré en vigueur en 1967.

L'article VI de l'OST prévoit que les États-nations (c'est-à-dire pays) portent la "responsabilité internationale" des "activités nationales" entreprises dans l'espace par les gouvernements et les utilisateurs commerciaux.

Les États restent responsables des activités entreprises par des entités commerciales, par exemple, des entreprises telles que SpaceX et sont obligées d'entreprendre une surveillance continue de ces activités.

La manière dont chaque pays choisit d'effectuer une telle surveillance est laissée à son entière discrétion, mais dans la plupart des cas, cela se fait par le biais du droit spatial national.

Un autre traité international, la Convention sur la responsabilité prévoit que la responsabilité de l'État s'étend à tous les lancements effectués à partir du territoire de cet État. Par exemple, les États-Unis sont légalement responsables de tous les lancements effectués à partir de ce pays ainsi que des lancements ailleurs qu'ils achètent.

Cela impose une charge importante à l'État pour s'assurer que les exigences internationales sont respectées.

Le droit spatial national réglemente des questions telles que l'octroi de permis de lancement, et les exigences en matière d'assurance et d'indemnisation. En Australie, ceci est réalisé par le Space Activities (Launches and Returns) Act 2018. En Nouvelle-Zélande, la loi de 2017 sur l'espace extra-atmosphérique et les activités à haute altitude s'applique.

Le réseau Starlink

Aux Etats-Unis, c'est la Federal Communications Commission (FCC) qui a autorisé SpaceX d'Elon Musk à lancer des milliers de satellites Starlink dans le cadre d'un plan visant à créer un réseau Internet en orbite basse.

La licence est pour une constellation de 4, 409 satellites et une seconde constellation de 7, 518 satellites. Le FCC exige le lancement de la moitié du nombre total prévu d'ici six ans.

Les 60 premiers satellites ont été mis en orbite le mois dernier, et ont déjà suscité un certain nombre de préoccupations.

Les scientifiques et les astronomes craignent qu'une si grande constellation de satellites ne soit visible à l'œil nu dans le ciel nocturne. En réponse, Musk a déjà accepté de rendre le prochain lot moins brillant.

Des pénalités s'appliquent

Outre l'octroi de licences de lancement, la FCC peut également infliger des amendes pour tout lancement non autorisé par des opérateurs américains.

Swarm Technologies a lancé quatre satellites SpaceBee depuis l'Inde en janvier 2018, après s'être vu refuser une licence de la FCC. La FCC craignait que les satellites soient trop petits pour être suivis efficacement par le US Space Surveillance Network.

La FCC a par la suite infligé une amende de 900 USD à Swarm, 000, en partie pour faire passer le mot que l'octroi de licences de lancement est une affaire sérieuse, mais parce que la société avait également effectué d'autres activités nécessitant l'autorisation de la FCC.

En plus de présenter des problèmes de suivi, les nouveaux satellites présentaient également un danger en termes de potentiel de création de vastes champs de débris.

Notamment, il n'y a pas de lois internationales contraignantes concernant la création de débris spatiaux. Il existe des directives d'atténuation des débris spatiaux non contraignantes publiées par le Comité de coordination inter-agences des Nations Unies sur les débris spatiaux. Mais ce ne sont que des lignes directrices et sont souvent négligées dans l'intérêt de l'opportunité commerciale.

La loi australienne de 2018 exige que le demandeur de diverses licences australiennes (comme un permis de lancement) inclue « une stratégie de réduction des débris ». Cela peut inclure, par exemple, un plan de désorbite du satellite après un certain nombre d'années.

Lancement d'Australie

Le premier titre de gloire de l'Australie en tant que nation spatiale a été le lancement de WRESAT (le Weapons Research Establishment Satellite) depuis Woomera, Australie du Sud, en 1967.

Mais les plates-formes de lancement sur le lac Hart voisin ont été démantelées suite au départ vers la Guyane française en 1971 de l'Organisation européenne de développement des lanceurs (ELDO) - dont le nom ELDO orne toujours le seul hôtel de Woomera, dans l'arrière-pays de l'Australie-Méridionale.

De cette époque jusqu'à la fin des années 1990, il y avait peu d'intérêt pour les lancements spatiaux en provenance d'Australie.

Le Space Activities Act 1998 a été promulgué en réponse à un bref intérêt pour la société américaine Kistler Aerospace développant un port spatial à Woomera, SA.

Mais aucun port spatial n'a été construit ni aucun lancement effectué. Un examen de la loi sur les activités spatiales et de l'industrie spatiale australienne en 2016-2017 a conduit à la nouvelle loi sur les activités spatiales (lancements et retours) en 2018.

Cette loi envisage un rôle plus large pour les industries spatiales nationales, y compris, mais sans s'y limiter, lancement.

Les règles qui précisent les détails de l'application de ce régime de licences sont actuellement ouvertes à l'examen et aux commentaires du public. La date limite pour faire une soumission se termine à la fin de cette semaine.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.