Chercheurs de l'Université de Neuchâtel, La Suisse a développé une méthode ultra-sensible pour quantifier des concentrations extrêmement faibles de pesticides néonicotinoïdes dans le miel. Ceci fait suite à leur étude sur la contamination mondiale du miel par ces pesticides publiée dans le Journal Science en octobre 2017. Les auteurs, qui comprennent également des collègues du Jardin botanique de Neuchâtel, ont constaté que ces pesticides ne se dégradaient pas dans le miel sur une période de 40 mois. Ces résultats ont été publiés dans la revue Pollution environnementale .

La stabilité à long terme de ces molécules est préoccupante :« si ces pesticides sont ramenés à la ruche avec du nectar, cela implique que toute la colonie, y compris la reine, est exposé durant toute sa vie à ces neurotoxines", rappelle Blaise Mulhauser, directeur du Jardin botanique de Neuchâtel.

"De même, la concentration de ces pesticides sera stable sur une période de plusieurs années également dans le miel destiné à la consommation humaine", ajoute Edward Mitchell, co-auteur de l'étude. "Jusqu'à présent, seuls quelques échantillons présentaient des concentrations totales de néonicotinoïdes supérieures aux limites actuelles acceptées pour la consommation humaine. Cependant, on ne sait pas bien quel impact ces substances ont sur la santé humaine à long terme, et cette inquiétude grandit."

La nouvelle méthode est une avancée significative et une prouesse majeure en termes de capacité analytique pour la Plateforme Neuchâteloise de Chimie Analytique dirigée par l'auteur principal de l'étude, Gaétan Glauser :Cette méthode permet désormais de détecter des concentrations aussi faibles que 2 picogrammes par gramme de miel. Cela correspond à la masse d'une pièce d'un quart de dollar américain dans la masse de 5,6 tours Eiffel ou 278 statues de la Liberté.

L'augmentation de la sensibilité jusqu'à 1000 fois par rapport aux méthodes précédentes permet désormais d'obtenir une image plus claire de la contamination de l'environnement par les pesticides néonicotinoïdes. "Les concentrations maximales autorisées pour la consommation humaine sont de l'ordre de 50'000 pg/g tandis que les abeilles et autres pollinisateurs et insectes utiles sont affectés par des concentrations aussi faibles que 100 pg/g. Bien que cette concentration puisse sembler extrêmement faible, il représente encore des milliards de molécules dans le cerveau d'une seule abeille", note Edward Mitchell.

Quatre molécules supplémentaires non testées dans l'étude de 2007 (dinotéfurane, nitenpyram, sulfoxaflor, et flupyradifurone) ont été trouvés dans 28 % des 36 échantillons analysés. "Le dinotéfurane et le nitenpyram ne sont pas des substances nouvelles, précise Gaétan Glauser. Ils sont moins utilisés et moins souvent mesurés, mais pour avoir une image globale, nous voulions les avoir sur notre liste. Le dinotéfurane n'est pas autorisé en Suisse mais est utilisé aux États-Unis et au Japon. Le nitenpyram est principalement utilisé pour traiter les animaux. "

L'inclusion du sulfoxaflor et de la flupyradifurone parmi les néonicotinoïdes est actuellement débattue. « Les premières études scientifiques ont montré que ces molécules ont les mêmes effets que les autres néonicotinoïdes et partagent le même mode d'action ciblant les récepteurs nicotiniques de l'acétylcholine dans le système nerveux », explique Gaétan Glauser. « Plutôt que d'attendre 10 ou 20 ans pour tester leurs effets de manière exhaustive, il semble plus raisonnable d'appliquer le principe de précaution et de considérer ces nouvelles molécules comme des néonicotinoïdes."