Le parc national de Yosemite contient certains des reliefs les plus emblématiques du monde, y compris Half Dome, Chutes de Yosemite, et El Capitan. Bien que les falaises de la vallée de Yosemite puissent sembler statiques, les chutes de pierres de ces falaises sont fréquentes, avec une chute de pierres tous les quatre à cinq jours en moyenne. Les chutes de pierres sont essentielles pour façonner ce paysage emblématique, mais représentent également un risque pour les quatre à cinq millions de visiteurs du parc chaque année.

Les 27 et 28 septembre 2017, huit grands éboulements se sont produits de la face sud-est d'El Capitan. Ces chutes de pierres ont fait un mort et deux blessés graves, et a provoqué un sauvetage compliqué et la fermeture temporaire de la route principale sortant de la vallée de Yosemite. Afin de gérer ces événements difficiles, le National Park Service (NPS) a eu une critique, besoin immédiat d'informations quantitatives sur la séquence des chutes de pierres et le potentiel d'activité supplémentaire.

En utilisant de nouvelles techniques de photogrammétrie "structure à partir du mouvement" en conjonction avec des données de base de balayage laser, des scientifiques du NPS, le US Geological Survey, et l'Université de Lausanne, La Suisse a rapidement analysé ces chutes de pierres. En comparant des modèles tridimensionnels (3D) de la falaise avant, pendant, et après les chutes de pierres, les chercheurs ont pu localiser les emplacements exacts, dimensions, et les volumes des chutes de pierres, ainsi que le modèle spatial et temporel de leur progression vers le haut de la falaise.

Les évaluations structurelles permises par les données 3D ont indiqué un faible potentiel d'éboulements imminents qui pourraient atteindre la route. En disposant des données de base nécessaires avant les chutes de pierres d'El Capitan, ces analyses et évaluations ont été réalisées dans les heures qui ont suivi les chutes de pierres, permettant aux gestionnaires de parc de prendre rapidement des décisions difficiles.

La capacité de collecter rapidement, analyser, et diffuser des informations sur les chutes de pierres en temps quasi réel représente un grand pas en avant dans l'information des gestionnaires des terres et du public sur ce puissant processus naturel.