Le plus grand réseau coordonné d'aires protégées au monde n'est pas situé au pôle Sud ou en Australie, Afrique, Asie ou sur les continents américains – mais en Europe. Vingt pour cent de la masse continentale de l'UE et une grande partie des mers environnantes ont été désignés sites de protection de la nature au titre de Natura 2000 au cours des 17 dernières années. Au sein d'une équipe internationale, Des chercheurs de l'Institut Leibniz d'écologie des eaux douces et des pêches continentales (IGB) ont examiné l'efficacité avec laquelle Natura 2000 protège les types d'habitats répertoriés en Allemagne. Ils ont également comparé Natura 2000 avec une hypothèse, réseau idéal. Le résultat :bien que le réseau existant comporte des sites d'intérêt particulier, tous les types d'habitats ne sont pas représentés proportionnellement.

« Dépressions sur substrats tourbeux ; hêtraies d'Asperulo-Fagetum ; prairies alluviales des vallées fluviales du Cnidion dubii ; prairies de molinia sur calcaire, sols tourbeux ou argileux-limoneux – ces noms aux consonances bizarres sont mes préférés parmi les 220 types d'habitats à haute valeur de protection qui sont protégés en Europe, " a déclaré Martin Friedrichs d'IGB, auteur principal de l'étude.

En 1992, le plus grand réseau cohérent d'aires protégées au monde a été créé sous le nom de Natura 2000. L'objectif était de stopper la perte de biodiversité. Plus de 25, 000 sites ont été désignés zones protégées en vertu de la directive Habitats de 1992 et de la directive Oiseaux de 1979. L'objectif ambitieux :protéger plus de 1000 des espèces présentes dans ces zones et préserver quelque 220 types d'habitats à haute valeur de protection. Malgré Natura 2000, le taux d'extinction des espèces en Europe n'a pas diminué. Autour du monde, entre 150 et 200 plantes, insecte, des espèces d'oiseaux ou de mammifères s'éteignent chaque jour. Cette perte drastique de biodiversité menace non seulement la fonctionnalité de nombreux écosystèmes, mais aussi le bien-être humain, qui est inextricablement liée à l'existence d'écosystèmes intacts.

Le statut de protection des types d'habitats au titre de Natura 2000 n'a pas encore été suffisamment étudié. « Il est reconnu que les types d'habitats sont généralement moins bien protégés que les espèces animales et végétales. Pour cette raison, nous avons cartographié la distribution des types d'habitats dans notre étude, et évalué l'efficacité de Natura 2000 dans la protection des 93 types d'habitats répertoriés en Allemagne. Sur la base de la répartition spatiale des parties des sites Natura 2000, nous avons également identifié des domaines particulièrement importants qui devraient être pris en compte dans les futurs processus de planification, " a déclaré Simone Langhans, chef de l'étude et scientifique à l'Université d'Otago en Nouvelle-Zélande. Bien que l'analyse ait été menée à partir de l'exemple de l'Allemagne, l'approche peut être transférée à tous les États membres de Natura 2000.

Les résultats montrent que tous les types d'habitats présents en Allemagne sont représentés dans le réseau Natura 2000 actuel. Cependant, Les types d'habitats communs et étendus sont considérablement sous-représentés. La proportion d'aires protégées est trop faible par rapport à leur superficie totale. À l'avenir, des objectifs de superficie spécifiques pour chaque type d'habitat pourraient contribuer à corriger le déséquilibre du réseau Natura 2000 actuel.

"Nous avons été vraiment positivement surpris par nos conclusions. Il est possible de trouver un équilibre entre la conservation de la nature et d'autres types d'utilisation des terres, même dans un pays densément peuplé et hautement industrialisé comme l'Allemagne, " a conclu Martin Friedrichs.