La déforestation de l'Amazonie est sur le point d'atteindre un seuil au-delà duquel la forêt tropicale humide de la région peut subir des changements irréversibles qui transforment le paysage en savane dégradée avec une densité clairsemée, couvert végétal arbustif et faible biodiversité. Cet avertissement découle d'un éditorial publié dans la revue Avancées scientifiques co-écrit par Thomas Lovejoy, professeur à l'Université George Mason aux États-Unis, et Carlos Nobre, président de l'Institut national brésilien des sciences et technologies (INCT) pour le changement climatique.

"Le système Amazon est proche d'un point de basculement, " a déclaré Lovejoy. Selon les auteurs, depuis les années 1970, lorsque des études menées par le professeur Eneas Salati ont démontré que l'Amazonie génère environ la moitié de ses propres précipitations, la question a été soulevée de savoir combien de déforestation serait nécessaire pour dégrader le cycle hydrologique de la région au point où il serait incapable de soutenir les écosystèmes de la forêt tropicale. Les premiers modèles développés pour répondre à cette question ont montré que le point de basculement serait atteint si environ 40 pour cent de la région étaient déboisés. Dans ce cas, central, Le sud et l'est de l'Amazonie connaîtraient une diminution des précipitations et une saison sèche plus longue. De plus, la végétation dans les parties sud et est de la région deviendrait semblable à la savane.

Au cours des dernières décennies, de nouveaux facteurs en plus de la déforestation ont affecté le cycle hydrologique. Ces facteurs incluent le changement climatique et l'utilisation aveugle du feu par les agriculteurs pendant la saison sèche pour éliminer les arbres abattus et défricher les zones pour les cultures ou les pâturages. La combinaison de ces trois facteurs indique un glissement vers des écosystèmes non forestiers dans l'est, les parties sud et centrale de la région amazonienne entre 20 pour cent et 25 pour cent de déforestation, selon les auteurs.

Le calcul provient d'une étude publiée en 2016 dans Actes de l'Académie nationale des sciences et menée par Nobre et d'autres chercheurs de l'INPE, l'Institut national de recherche spatiale (dont Nobre est un chercheur à la retraite), le Centre de surveillance des catastrophes naturelles et d'alerte précoce (CEMADEN) et l'Université de Brasilia (UnB). "Bien que nous ne connaissions pas le point de basculement exact, nous estimons que l'Amazonie est très proche de cette limite irréversible, " a déclaré Nobre. " La déforestation de l'Amazonie a déjà atteint 20 pour cent, équivalent à 1 million de kilomètres carrés, bien que 15 pour cent [150, 000 km²] se redresse."

Selon les chercheurs, les méga-sécheresses de 2005, 2010 et 2015-16 pourraient bien représenter les premiers signes que ce point de basculement est sur le point d'être atteint. Ces événements, avec les grandes inondations de 2009, 2012 et 2014, suggèrent que tout le système amazonien oscille. « L'action humaine intensifie les perturbations du cycle hydrologique de la région, " dit Nobre.

"S'il n'y avait pas d'activité humaine en Amazonie, une mégasécheresse entraînerait la perte d'un certain nombre d'arbres, mais ils repousseraient dans une année avec des précipitations abondantes, rétablir l'équilibre de la forêt. Lorsque vous avez une méga-sécheresse combinée à une utilisation généralisée du feu, la capacité de régénération de la forêt diminue.

Pour garder le point de basculement d'Amazon à distance, les chercheurs préconisent non seulement un contrôle strict pour empêcher une nouvelle déforestation, mais aussi la construction d'une marge de sécurité en réduisant la zone déboisée à moins de 20 pour cent. Pour le coordinateur de l'institut financé par la FAPESP, outre l'arrêt complet de la déforestation en Amazonie, Le Brésil doit remplir son engagement de l'Accord de Paris de 2015 de reboiser 12 millions d'hectares à l'échelle nationale d'ici 2030, avec l'Amazonie représentant 5 millions d'hectares.

« Si la déforestation est stoppée en Amazonie et que le Brésil respecte son engagement de reforestation, les zones totalement déboisées représenteront environ 16 pour cent à 17 pour cent de l'Amazonie d'ici 2030, " dit Nobre.

"Nous serions très proches du seuil mais avec une marge de sécurité pour que la déforestation à elle seule ne conduise pas le biome au-delà du point de basculement."