Je me suis récemment retrouvé dans le monde surréaliste du Consumer Electronics Show de Las Vegas en train de discuter de la prochaine génération de capteurs de pollution qu'un jour vous pourriez trouver à l'intérieur de votre téléphone. Les expositions que j'ai vues suggèrent que la prochaine grande innovation dans la technologie domestique pourrait être n'importe quoi, des litières intelligentes pour chats aux théières compatibles Internet, avec tout ce qui est alimenté par un mystérieux apprentissage automatique et l'insondable blockchain.

Mais force est de constater que la qualité de l'air et la purification de l'air sont désormais très importantes dans le monde des produits de consommation. La plupart des grands fabricants de produits blancs ont une gamme de produits. Il existe également de nombreuses start-up proposant de nouvelles variantes, notamment des robots purificateurs qui errent désespérément dans votre maison et des appareils bio-inspirés bizarres qui soufflent de l'air sur les feuilles de pauvres plantes d'intérieur sans méfiance.

Si vous vivez en Europe, il pourrait être facile de les considérer comme des gadgets technologiques qui pourraient ne jamais se répandre, mais ce serait mal juger la base d'utilisateurs en constante expansion pour la filtration de l'air domestique qui existe déjà en Asie et au-delà. Ces appareils sont à vendre parce que les gens les veulent, et le marché pourrait valoir plus de 30 milliards de dollars US par an d'ici 2023.

A certains égards, la purification de l'air intérieur est une technologie d'autonomisation individuelle. Dans une maison bien scellée, les purificateurs à base de filtration font clairement la différence et peuvent réduire sensiblement les concentrations de minuscules particules nocives, surtout si la maison est dans un endroit très pollué à l'extérieur, comme le centre de Pékin ou Delhi.

La preuve de l'élimination des gaz nocifs à l'intérieur, y compris les composés organiques volatils des peintures et colles, est plus sommaire. Certains systèmes font adhérer les gaz à un filtre à charbon, mais il existe peu de données indépendantes qui montrent que cela fonctionne réellement. Dans d'autres types de purificateurs, le rayonnement UV est utilisé pour accélérer une réaction chimique qui transforme ces gaz en dioxyde de carbone et en eau. Cependant, les fabricants n'ont pas encore publié de données montrant que ce processus ne finit pas par convertir des composés relativement bénins en quelque chose de plus nocif.

Les démonstrateurs de filtration d'air extérieur se sont jusqu'à présent révélés inefficaces, simplement parce que l'atmosphère est si énorme par rapport à la taille du système de filtrage. Cependant, à l'intérieur, l'équilibre bascule. Les maisons ont des volumes internes mesurés dans les centaines à peut-être plusieurs milliers de mètres cubes et, simplement à cause des courants d'air naturels et des fuites, l'air intérieur est échangé avec l'air extérieur peut-être une fois par heure. C'est encore beaucoup de mètres cubes d'air à nettoyer, mais les maths commencent à s'accumuler.

Pourtant, les coûts de filtration sont peut-être plus importants qu'il n'y paraît au premier abord. La plupart des purificateurs d'air utilisent des membranes en cellulose ou en polymère qui sont remplacées tous les mois environ, souvent dans le cadre d'un contrat de service régulier. L'air est poussé à travers les filtres avec des ventilateurs et des pompes qui utilisent de l'énergie, peut-être n'importe où entre 100 watts (équivalent à une ampoule lumineuse) et 1000 watts (un micro-ondes), en fonction de la taille du filtre à air et de la maison.

La mauvaise qualité de l'air dans ce sens a alors un impact sur le climat en augmentant la demande d'énergie dans la maison et la ville, et bien sûr, cela s'ajoute directement à la facture d'électricité de l'utilisateur. Les demandes de puissance de la filtration d'air ne sont pas aussi importantes que le refroidissement par air, mais fonctionnerait potentiellement 365 jours par an, pas seulement pendant les mois d'été. Si vous ajoutez 500 watts de demande continue à des millions de foyers, cela devient un gros problème.

Concentration de produits chimiques

Ensuite, il y a l'éléphant dans la pièce. Qu'arrive-t-il à tous ces millions de filtres à particules en microfibre ou de pièges remplis de charbon actif ? J'ai posé cette question plus de 20 fois à Las Vegas et la réponse était toujours la même :vous les mettez à la poubelle.

Devrions-nous nous en soucier ? Peut-être, Oui. Les filtres de la maison qui collectent les particules finissent par concentrer des produits chimiques toxiques plutôt désagréables provenant de l'air extérieur - des métaux lourds provenant de l'usure des freins, composés aromatiques polycycliques issus des feux de bois et de charbon, nitrosamines de la fumée de cigarette, la liste continue. Un filtre peut finir par contenir des milligrammes (et peut-être plus) de produits chimiques individuels qui ont été initialement trouvés dans l'air à des concentrations très diluées, et dont le destin antérieur était probablement de se déposer en une couche très mince sur de vastes étendues de terre.

Si des centaines de millions de filtres provenant de millions de foyers sont ensuite tous déversés dans les mêmes quelques décharges urbaines, nous doublons le processus de concentration. Sommes-nous simplement en train de déplacer un problème de l'air vers un problème de ces mêmes produits chimiques qui s'infiltrent maintenant dans le sol et l'eau ? On ne sait pas combien de réflexion a été consacrée à cela, ou les conséquences sur la demande d'énergie si des centaines de millions de personnes commençaient à purifier leur propre air à la maison. (En pensant un instant de manière plus positive :peut-être que ces millions de filtres à déchets offriraient à quelqu'un l'opportunité d'"exploiter" les métaux traces collectés ?)

Il y a des conclusions évidentes à tirer, le plus frappant étant qu'il existe une opportunité financière pour quelqu'un dans chaque crise. Mais cette solution particulière s'accompagne de coûts que nous n'avons pas encore bien quantifiés. La filtration de l'air ajoute à coup sûr la demande d'électricité, il a besoin de matières premières et de ressources pour construire, maintenir et soutenir et cela crée peut-être des problèmes d'élimination des produits chimiques que nous n'avons pas encore évalués. Cela renforce cependant le principe scientifique bien rodé selon lequel il est toujours plus efficace d'arrêter la pollution à la source que d'essayer de nettoyer après coup.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.