Mercure – le célèbre liquide, métal notoirement toxique - est un contaminant d'envergure mondiale. Bien sûr, la beauté de l'étude des contaminants mondiaux est que vous pouvez voir le globe. Si vous m'aviez demandé il y a un an si je voulais aller aux Canaries, ma réponse aurait été un profond soupir, un murmure "oui, " et un regard mélancolique à l'horizon. Imaginez ma joie de découvrir qu'il existe des raisons scientifiques légitimes de voyager dans des endroits tropicaux spectaculaires.

Les Canaries, faisant techniquement partie de l'Espagne, s'asseoir à environ 100 km au large des côtes du Maroc. Ils sont petits, groupe isolé d'îles abritant une importante station météorologique - Izaña, où plus d'un siècle d'enregistrements météorologiques ont été collectés. L'emplacement unique d'Izaña permet une étude directe des masses d'air et des tempêtes de poussière se déplaçant vers l'ouest depuis le Sahara; c'était notre base d'opérations sur l'île de Tenerife, et se situe à quelques kilomètres du Teide, un gigantesque volcan.

Tenerife est incroyablement varié. Les rives occidentales de l'île sont ouvertes sur l'Atlantique, et donc, de manière prévisible, enveloppée de nuages. Les rives orientales, cependant, sont continuellement baignés dans l'air sec saharien. Si vous avez une vue plongeante, la différence est frappante.

Si les vents sont assez forts, les nuages ​​se déversent sur les sommets des montagnes et se jettent dans les vallées comme des flaques d'eau. Ces conditions donnent naissance à un lieu appelé « la forêt enchantée ». En tant que scientifique, Je peux dire dans un intervalle de confiance de 95% qu'il est plein de fantômes.

Bien sûr, nous n'étions pas là pour en apprendre davantage sur les fantômes (toujours chercher du financement). Nous étions à Tenerife pour en apprendre davantage sur le mercure, et nous nous intéressons plus particulièrement au rôle que joue la poussière saharienne dans son transport.

Des recherches antérieures menées à Izaña ont révélé des perturbations dans le cycle diurne du mercure lorsque des tempêtes de poussière arrivent d'Afrique. Le mercure lié aux particules augmente fortement, tout comme le mercure gazeux élémentaire, un puissant neurotoxique. Cela indique que la poussière elle-même est une source possible de mercure à la fois gazeux et lié aux particules. Étant donné que le Sahara serait responsable de 50 à 55 % des émissions mondiales de poussières, La poussière saharienne peut être une source importante de mercure pour les écosystèmes terrestres et marins du monde entier.

Comment déterminer si la poussière saharienne est une source de mercure ? Bien, nous collectons d'abord la poussière elle-même. Le toit d'Izaña est un endroit idéal pour installer des filtres à air et attendre l'arrivée des tempêtes de poussière. Guangyi, un doctorat récemment obtenu, avait conçu une configuration simple mais efficace.

Ici, nous avons une collection de pompes, pièges à mercure, et filtres. Le système est conçu pour extraire le mercure de l'air lui-même, ainsi que de recueillir la poussière sur les filtres. Izaña est idéale pour collecter le mercure d'origine atmosphérique, car Tenerife se trouve dans une inversion de température stable. Chaleureux, l'air sec remontant de l'équateur emprisonne l'air marin plus frais en dessous; ce processus devrait également confiner le mercure libéré de la terre et de l'océan à la couche marine. Izaña, à plus de 2300 m, est bien à l'intérieur de la couche d'air sec, une région appelée la troposphère libre. Le mercure collecté à cette altitude provient très probablement de la troposphère libre elle-même, la stratosphère, ou de la poussière saharienne.

La collecte de poussières sahariennes réelles pour analyse, c'est bien beau, mais nous devons encore caractériser toutes les sources alternatives potentielles d'aérosols et de mercure. Dans ce cas, il y a une grande source alternative potentielle – le volcan Teide. A seulement quelques kilomètres d'Izaña, notre lieu de dépoussiérage, Le Teide se dresse bien au-dessus de nous (3700 m) et pourrait contaminer tout matériau que nous analysons. Afin de déterminer si le volcan contribue aux charges de mercure, nous avons mis en place un transect entre Teide et Izaña puis échantillonné le sol (où la poussière est finalement déposée), plantes locales (spartocytisus supranubius, une espèce endémique mais non protégée de genêt), et des roches (matériau parent). L'augmentation des concentrations de mercure plus près du volcan impliquerait le Teide comme source. Bien sûr, ce plan d'échantillonnage nous a également permis de faire une randonnée de quelques jours dans le parc du Teide, où le terrain était… impressionnant :

Après une longue journée d'été de randonnée à travers le désert alpin chaud, nous retournerions au niveau de la mer, où Santa Cruz de Tenerife nous attendait. Chaque centimètre la ville tropicale, c'était le bienvenu, répit relaxant de toute la science importante qui devait être menée à Izaña.

Lorsque les échantillons que nous avons collectés sont traités et que nous avons une meilleure idée des concentrations de mercure que nous examinons, un autre voyage aux Canaries s'impose probablement – ​​je ne peux pas dire que je ne l'attends pas avec impatience. Je suis prêt à aller sur n'importe quelle belle île à des fins scientifiques, après tout.