Une nouvelle recherche décrit pour la première fois le rôle de la chaleur, les vents secs influencent le comportement des plates-formes glaciaires de l'Antarctique. Présentant cette semaine lors d'une conférence européenne, des scientifiques du British Antarctic Survey (BAS) expliquent comment les vents du printemps et de l'été, connu sous le nom de vents de föhn, sont répandus sur la plate-forme de glace Larsen C, Antarctique occidental et création de bassins de fonte. La plate-forme de glace Larsen C intéresse particulièrement les scientifiques en raison de l'effondrement de Larsen A en 1995 et Larsen B en 2002.

Les chercheurs ont observé les vents de föhn, qui soufflent environ 65% de la période printemps-été, s'étendent plus au sud et sont plus fréquentes qu'on ne le pensait auparavant, et sont susceptibles d'être un facteur contributif qui affaiblit les plates-formes de glace avant un effondrement. Les résultats sont présentés cette semaine (mardi 25 avril) à l'Assemblée générale de l'Union européenne des géosciences (EGU) à Vienne.

En 1995 et 2002, les plates-formes de glace Larsen A et B se sont effondrées, déposant une zone de la taille du Shropshire dans la mer de Weddell. Alors que l'effondrement de la banquise ne contribue pas directement à l'élévation du niveau de la mer, les glaciers qui alimentaient les banquises se sont accélérés, entraînant la perte de glace terrestre, et par la suite l'élévation indirecte du niveau de la mer. Les processus responsables de l'effondrement de ces plates-formes glaciaires ont été largement débattus, et on pense maintenant que les crevasses sur la banquise ont été élargies et approfondies par l'eau s'écoulant dans les fissures. On pense que les vents de Föhn sont responsables de la fonte de la surface de la banquise et de l'approvisionnement en eau.

Les résultats décrivent quand et où le chaud, des vents secs soufflent sur la plate-forme de glace Larsen C, la plus grande plate-forme de glace restante sur la péninsule Antarctique (environ la taille du Pays de Galles). Les vents de Föhn ont été mesurés à partir de stations météorologiques proches de la surface et de données de modèles climatiques régionaux sur une période de cinq ans et observés toute l'année, mais étaient plus fréquents au printemps.

Doctorant et scientifique principal sur ce projet du British Antarctic Survey (BAS) et de l'Université de Leeds, Jenny Turton dit :

"Ce qui est nouveau et surprenant dans cette étude, c'est que les vents de föhn se produisent environ 65% du temps au printemps et en été. Et nous ne savions pas dans quelle mesure ils influencent la création de bassins de fonte et sont donc susceptibles d'affaiblir la banquise. Alors qu'un nombre élevé se produit au printemps, le réchauffement combiné sur un certain nombre de jours entraîne une fonte de surface beaucoup plus importante que celle observée pendant les jours sans vents föhn. C'est important, comme la fonte pendant l'été et le regel pendant l'hiver affaiblissent la surface de la glace, et le rend plus à risque de fondre à nouveau la saison suivante.

"Nous savons que la banquise fond souvent un peu en été, Cependant, nous avons constaté que lorsque les événements föhn se produisent dès septembre (trois mois avant le début de la saison de fonte estivale), la surface de la banquise fond. Maintenant que nous savons à quel point ces vents sont répandus et étendus dans l'espace, nous pouvons examiner plus en détail l'effet qu'ils ont sur la banquise."