L'année dernière a été parmi les plus chaudes jamais enregistrées, selon l'Organisation météorologique mondiale. Crédit :Shutterstock
Aujourd'hui, quand nos météorologues nous annoncent qu'une vague de chaleur arrive, nous pouvons être tranquillement confiants quant à l'heure à laquelle il arrivera et aux températures qui seront atteintes. Lorsque l'ouest de Sydney a battu des records le 7 janvier, atteignant 47 degrés, le Bureau de météorologie nous avait prévenus, permettre aux individus et aux organisations de se préparer. Alors que l'analyse de cet événement est en cours, des chercheurs du Centre d'excellence sur les extrêmes climatiques du Conseil australien de la recherche ont découvert qu'une vague de chaleur similaire à Sydney l'année dernière était deux fois plus probable en raison des impacts climatiques des humains.
Le rôle de la prévision est d'utiliser les meilleures informations disponibles à un moment donné pour prédire les conditions, et laisse-nous le temps de nous préparer, ajuster ou changer de cap. Quand on parle de demain, ou même la semaine prochaine, météo tout le monde planifie en conséquence, sans une seconde pensée. En utilisant les prévisions saisonnières, basé sur les prédictions de l'oscillation australe El Niño (ENSO), les industries et les gouvernements réagissent régulièrement des mois à l'avance aux prévisions de précipitations et de vent.
Par contre, quand bon nombre des mêmes scientifiques prédisent comment le climat est susceptible de changer au cours des décennies, ils se retrouvent ignorés, incrédule, dénigré ou même menacé.
Pourtant le temps, les prévisions saisonnières et climatiques reposent toutes sur les mêmes modèles (basés sur les mêmes lois de la physique). La modélisation climatique intègre également des facteurs externes qui peuvent être estimés à long terme, y compris – surtout – comment les niveaux de dioxyde de carbone (et d'autres gaz) changeront dans diverses conditions socio-économiques. Parce que nous avons une bonne compréhension de la façon dont le dioxyde de carbone supplémentaire affecte le bilan énergétique de la Terre, nous pouvons estimer son effet sur le climat. Cela signifie que nous pouvons prévoir les tendances clés pour différentes régions, comme si les précipitations seront plus ou moins élevées en moyenne, si les courants sont renforcés ou affaiblis, ou si des événements extrêmes tels que des vagues de chaleur vont devenir plus ou moins intenses et/ou fréquents.
Depuis des décennies, les prévisionnistes du changement climatique nous ont principalement dit ce que nous préférerions ne pas entendre. Les concentrations mondiales de gaz à effet de serre augmentent sans cesse (avec la plus forte hausse en 2017), 17 des 18 années les plus chaudes de la planète ont été enregistrées depuis 2000 et les océans au large de la côte est de l'Australie se réchauffent deux à trois fois plus vite que la moyenne mondiale, changer radicalement, par exemple, la composition des espèces marines au large de la Tasmanie. Les responsables de l'Open d'Australie à Melbourne ont été contraints de considérer comment la chaleur excessive affectait, ou menaçant, joueurs d'élite.
Nous ne pouvons pas ignorer les recherches qui révèlent les dommages causés à la Grande Barrière de Corail. Crédit :Shutterstock
Étant donné notre aversion pour les mauvaises nouvelles, il n'est peut-être pas surprenant que tant de scientifiques subissent des attaques dommageables « tirer sur le messager ». Considérez la récente tirade d'un représentant de l'industrie touristique du Queensland contre l'un des experts les plus éminents d'Australie, Professeur Terry Hughes, le directeur du Centre d'excellence de l'ARC pour les études sur les récifs coralliens. Les dernières recherches de Hughes démontrent que les événements dévastateurs de blanchissement des coraux, en raison des eaux plus chaudes, se produisent trop régulièrement pour que les récifs coralliens matures se rétablissent. C'est une recherche que le représentant de l'industrie du tourisme aimerait voir dé-financée; sans doute par peur d'effrayer les touristes et leur argent.
Une telle réflexion à court terme - et de nombreuses réponses du même acabit - démontrent une incompréhension fondamentale du rôle, rigueur et immense valeur de la recherche et de la prévision à mesure que le climat mondial change. Cela nous met tous en danger.
Le mois prochain, UNSW Sydney accueille l'une des plus grandes et des plus importantes conférences internationales de météorologues, les océanographes et les climatologues se concentrant sur l'hémisphère sud; notre arrière-cour climatique critique. Les délégués auront une science et une modélisation complexes dans leurs assiettes.
Il est clair que de nouveaux partenariats doivent être forgés entre les prévisionnistes, les climatologues et les communautés, industriels et décideurs, si nous voulons aller au-delà du déni et de la dérision, pour travailler ensemble plus efficacement.
Deux reportages récents nous rappellent le besoin urgent d'une réponse mondiale concertée. D'abord, l'Organisation météorologique mondiale a révélé l'année dernière qu'elle était parmi les plus chaudes jamais enregistrées sans les effets aggravants des conditions d'El Niño augmentant les températures, renforcer le consensus scientifique mondial selon lequel nous ne sommes pas simplement confrontés à la variabilité naturelle du climat, mais les effets de l'activité humaine.
Seconde, Nature a publié une prévision d'augmentation de la température mondiale pour ce siècle dans une fourchette plus étroite que les prévisions précédentes. S'il est trop tôt pour savoir à quel point cette étude est importante, il suggère deux choses essentielles. Une, que la sensibilité du climat à l'augmentation des émissions est suffisamment élevée pour exiger une action. Deux, que nous avons peut-être encore le temps d'éviter un changement climatique catastrophique.
