Au cours des 50 dernières années, la quantité d'eau en haute mer sans oxygène a plus que quadruplé. Dans les plans d'eau côtiers, y compris les estuaires et les mers, les sites à faible teneur en oxygène ont été multipliés par plus de 10 depuis 1950. Les scientifiques s'attendent à ce que l'oxygène continue de baisser même en dehors de ces zones à mesure que la Terre se réchauffe.

Pour arrêter le déclin, le monde doit maîtriser à la fois le changement climatique et la pollution par les nutriments, une équipe internationale de scientifiques dont Lisa Levin, un océanographe biologique à la Scripps Institution of Oceanography de l'Université de Californie à San Diego, affirmé dans un nouvel article publié le 4 janvier dans Science .

"L'oxygène est fondamental à la vie dans les océans, " a déclaré Denise Breitburg, auteur principal et écologiste marin au Smithsonian Environmental Research Center. "Le déclin de l'oxygène des océans compte parmi les effets les plus graves des activités humaines sur l'environnement de la Terre."

"C'est une perte énorme pour tous les services de soutien qui dépendent des loisirs et du tourisme, hôtels et restaurants et chauffeurs de taxi et tout le reste, " a déclaré Levin. " Les réverbérations des écosystèmes malsains dans l'océan peuvent être étendues. "

L'étude est venue d'une équipe de scientifiques de GO2NE (Global Ocean Oxygen Network), un nouveau groupe de travail créé en 2016 par la Commission océanographique intergouvernementale des Nations Unies. Le document de synthèse est le premier à jeter un regard aussi large sur les causes, conséquences et solutions au manque d'oxygène dans le monde, à la fois en haute mer et dans les eaux côtières. L'article met en évidence les plus grands dangers pour l'océan et la société, et ce qu'il faudra pour garder les eaux de la Terre saines et productives.

Les enjeux

"Environ la moitié de l'oxygène sur Terre vient de l'océan, " a déclaré Vladimir Riabinine, secrétaire exécutif de la Commission océanographique internationale qui a formé le groupe GO2NE. "Toutefois, les effets combinés de la charge en nutriments et du changement climatique augmentent considérablement le nombre et la taille des « zones mortes » dans les eaux océaniques et côtières, où l'oxygène est trop faible pour soutenir la plupart de la vie marine."

Dans les zones traditionnellement appelées "zones mortes", " comme ceux de la baie de Chesapeake et du golfe du Mexique, l'oxygène chute à des niveaux si bas que de nombreux animaux suffoquent et meurent. Comme les poissons évitent ces zones, leurs habitats se rétrécissent et ils deviennent plus vulnérables aux prédateurs ou à la pêche. Mais le problème va bien au-delà des "zones mortes, ", soulignent les auteurs. Même des baisses d'oxygène plus faibles peuvent retarder la croissance des animaux, entraver la reproduction et entraîner des maladies ou même la mort. Il peut également déclencher la libération de produits chimiques dangereux tels que l'oxyde nitreux, un gaz à effet de serre jusqu'à 300 fois plus puissant que le dioxyde de carbone, et le sulfure d'hydrogène toxique. Alors que certains animaux peuvent prospérer dans les zones mortes, la biodiversité globale diminue.

Le changement climatique est le principal coupable en haute mer. Le réchauffement des eaux de surface rend plus difficile pour l'oxygène d'atteindre l'intérieur de l'océan. Par ailleurs, alors que l'océan dans son ensemble se réchauffe, il contient moins d'oxygène. Dans les eaux côtières, la pollution excessive par les nutriments des terres crée des proliférations d'algues, qui drainent l'oxygène à mesure qu'ils meurent et se décomposent. Dans une tournure malheureuse, les animaux ont également besoin de plus d'oxygène dans les eaux plus chaudes, même s'il est en train de disparaître.

Les moyens de subsistance des gens sont également en jeu, les scientifiques ont rapporté, surtout dans les pays en développement. Plus petite, les pêcheries artisanales peuvent être incapables de se déplacer lorsque le manque d'oxygène détruit leurs récoltes ou oblige les poissons à se déplacer ailleurs. Dans les Philippines, les poissons tués dans les enclos aquacoles d'une seule ville coûtent plus de 10 millions de dollars. Récifs coralliens, une attraction touristique clé dans de nombreux pays, peut également dépérir sans suffisamment d'oxygène.

Certaines pêcheries populaires pourraient en bénéficier, du moins à court terme. La pollution par les nutriments peut stimuler la production de nourriture pour les poissons. En outre, lorsque les poissons sont forcés de se rassembler pour échapper à un manque d'oxygène, ils peuvent devenir plus faciles à attraper. Mais à long terme, cela pourrait entraîner une surpêche et nuire à l'économie.

Gagner la guerre :une approche à trois volets

Pour contrôler le faible taux d'oxygène, les scientifiques ont déclaré que le monde devait aborder le problème sous trois angles :

S'attaquer aux causes :la pollution par les nutriments et le changement climatique. Bien qu'aucun des deux problèmes ne soit simple ou facile, les étapes nécessaires pour gagner peuvent profiter aux personnes ainsi qu'à l'environnement. De meilleures fosses septiques et un meilleur assainissement peuvent protéger la santé humaine et empêcher la pollution de l'eau. La réduction des émissions de combustibles fossiles permet non seulement de réduire les gaz à effet de serre et de lutter contre le changement climatique, mais réduit également les polluants atmosphériques dangereux comme le mercure.

Protéger la vie marine vulnérable. Avec un peu d'oxygène inévitable, il est crucial de protéger les pêcheries à risque d'un stress supplémentaire. Selon l'équipe GO2NE, cela pourrait signifier la création d'aires marines protégées ou de zones de non capture dans les zones utilisées par les animaux pour échapper à un manque d'oxygène, ou passer à des poissons qui ne sont pas aussi menacés par la baisse des niveaux d'oxygène. Améliorer le suivi des faibles niveaux d'oxygène dans le monde entier. Les scientifiques ont une bonne idée de la quantité d'oxygène que l'océan pourrait perdre à l'avenir, mais ils ne savent pas exactement où seront ces zones à faible teneur en oxygène. Surveillance renforcée, surtout dans les pays en développement, et les modèles numériques aideront à identifier les endroits les plus à risque et à déterminer les solutions les plus efficaces.

"C'est un problème que nous pouvons résoudre, " a déclaré Breitburg. " Arrêter le changement climatique nécessite un effort mondial, mais même des actions locales peuvent contribuer à la diminution de l'oxygène induite par les nutriments. où la pollution azotée a baissé de 24% depuis son pic grâce à un meilleur traitement des eaux usées, de meilleures pratiques agricoles et des lois efficaces comme la Clean Air Act. Alors que certaines zones pauvres en oxygène persistent, la zone de la Chesapeake avec zéro oxygène a presque disparu. « La lutte contre le changement climatique peut sembler plus intimidante, " elle a ajouté, "mais le faire est essentiel pour endiguer le déclin de l'oxygène dans nos océans, et pour presque tous les aspects de la vie sur notre planète."