Une équipe de chercheurs de l'Université Duke et de l'Université de Princeton a découvert qu'il est possible d'utiliser la perte de résilience comme signal d'alerte précoce pour prédire la probabilité de mortalité forestière. Dans leur article publié dans la revue Nature Changement Climatique , Yanlan Liu, Mukesh Kumar, Gabriel Katul et Amilcare Porporato décrivent leur étude des forêts californiennes à l'aide de données satellitaires et ce qu'ils en ont appris.

Alors que la planète continue de se réchauffer en raison de l'activité humaine, les scientifiques continuent d'étudier les impacts possibles d'un environnement changeant. L'un des effets connus est la perte de forêts - alors que la planète se réchauffe, les conditions météorologiques changent. Certaines zones deviennent plus chaudes et plus sèches, rendant plus difficile voire impossible la survie des forêts. Des recherches antérieures ont montré que dans certains cas, il est possible de sauver une forêt de la mort en éclaircissant les arbres ou les arbustes, ce qui signifie moins de partage d'eau dans le sol. Mais pour que les gestionnaires fonciers sauvent une forêt, ils doivent savoir qu'il est en danger. Malheureusement, avertissements par les arbres (brunissement des feuilles, par exemple) ont tendance à arriver trop tard. Dans ce nouvel effort, les chercheurs ont trouvé un moyen de détecter qu'une forêt est en difficulté des mois à l'avance, permettant de prendre des mesures de réanimation.

Le travail consistait à rechercher une perte de résistance par une forêt plutôt que des signes de stress évident. Une façon de le voir est de noter les changements de rayonnement réfléchi et émis par une forêt dans les données du satellite Landsat 7. L'équipe a étudié les données du satellite pour la période 1999 à 2015, qui couvrait deux sécheresses en Californie. En notant les changements survenus au fur et à mesure que les sécheresses progressaient, puis en comparant ce qu'ils ont trouvé aux zones forestières qui sont mortes, ils ont pu voir des signes avant-coureurs. Ils ont découvert qu'en utilisant une telle technologie, ils ont pu constater une perte de résilience dès six mois avant la perte de verdure, dans certains cas, dans d'autres, le délai pouvait aller jusqu'à 19 mois. Les chercheurs pensent que leur système d'alerte précoce pourrait être utilisé pour alerter les gestionnaires fonciers locaux des pertes potentielles de forêts à temps pour qu'ils prennent des mesures pour les sauver.

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