Le synchrotron ALBA devrait révéler l'impact environnemental des tonnes de déchets miniers jetés depuis plus de 40 ans dans la baie de Portman (Murcie, Espagne), dans le cadre du projet de recherche du Groupe de Recherche Consolidé en Géosciences Marines de la Faculté des Sciences de la Terre de l'Université de Barcelone, qui appliquera de nouvelles technologies pour étudier l'un des sites les plus pollués par l'industrie minière en Europe.

C'est la première fois que des chercheurs étudient un site de pollution minière avec ces technologies. Les chercheurs espèrent découvrir des données sur Portman pour les efforts de réhabilitation environnementale en cours afin de pallier les effets de l'industrie minière sur les côtes de Murcie.

Portman :du Portus Magnus romain au désastre environnemental

Le paysage naturel de la baie de Portman, connu sous le nom de Portus Magnus prospère pendant l'Empire romain, est le paradigme du territoire dégradé dégradé par l'exploitation minière. Au cours de ces années d'activité intense, la société Peñarroya, franchisé dans la Sierra Minera de La Unión, déversé plus de 60 tonnes de déchets miniers riches en métaux, sulfates et autres matières toxiques dans la mer.

Ces matériaux dérivés de l'exploitation minière ont bloqué l'arrivée des navires sur la côte et ont déplacé le front de mer de 600 mètres. Trois décennies après la fin des activités minières, l'impact environnemental des déchets avait modifié la géographie de la baie, et le fond marin de la côte murcienne est toujours empilé avec des tonnes de matériaux provenant de l'exploitation minière.

Des tonnes de déchets miniers à 12 kilomètres au large

Cette partie polluée du littoral du littoral péninsulaire est une autre cible scientifique pour connaître l'impact des déchets miniers déversés en mer. « La baie de Portman est un cas d'étude exceptionnel sur lequel nous nous posons de nombreuses questions, bien qu'ayant considérablement progressé quant à la connaissance de sa stabilité, structure et composition, qui sont des aspects cruciaux pour planifier les tâches d'assainissement et de réhabilitation de la baie, " dit Miquel Canals, professeur du Département de dynamique de la Terre et des océans et chef du Groupe de recherche consolidé en géosciences marines de l'UB.

Depuis 2014, Canals a mené le projet NUREIEVA, une initiative visant à appliquer des technologies avancées à l'étude des environnements sous-marins extrêmes dans les décharges de déchets miniers à Portman. Dans les campagnes océanographiques à bord du navire Ángeles Alvariño de l'Institut océanographique espagnol (IEO), les experts de l'UB ont analysé l'empreinte des déversements miniers dans les sédiments marins, qui atteignent 12 kilomètres au large. Marc Cerda, doctorat étudiant et membre du Groupe de Recherche en Géosciences Marines, dit, "Jusque là, de nombreuses études scientifiques se sont focalisées sur la surface. Dans le projet, nous avons prélevé du matériel par perforation des fonds marins avec des tubes de quatre mètres pour obtenir des échantillons de carottes de sédiments qui sont ensuite analysés en laboratoire. »

Au Laboratoire d'Analyse Non Destructrice des Matériaux Géologiques (CORELAB) de l'UB, les chercheurs ont confirmé que les sédiments contenaient de l'arsénopyrite, l'arsenic des minéraux, provenant des mines de Murcie. Dans ce contexte, connaître les processus géochimiques tels que l'oxydation qui ont affecté les déchets à Portman est un facteur déterminant pour évaluer son impact potentiel sur les écosystèmes marins.

Josep Roqué, Maître de conférences du Département de Minéralogie, Pétrologie et Géologie Appliquée de l'UB, dit, « Nous ne savions pas grand-chose sur ces processus. Par conséquent, il est important de caractériser les déchets miniers de la bonne manière pour reconstruire les processus géochimiques qui altèrent les minéraux à l'arsenic, puis définir la prévalence de cet élément toxique dans l'écosystème marin."

L'étude des sédiments à la lumière du synchrotron ALBA peut révéler des informations sur la pollution des métaux lourds comme l'arsenic. En utilisant la technique de spectroscopie aux rayons X CLAESS, les chercheurs étudieront les sédiments marins dans des conditions similaires à celles de la baie de Murcie.

Carlo Marini, un expert synchrotron ALBA, dit, « Si l'on veut connaître l'état d'oxydation des éléments in situ, nous ne pouvons pas les modifier pendant l'analyse. La lumière CLAESS nous permet de prendre des mesures dans des conditions contrôlées, sans exposer les échantillons à l'atmosphère, et ainsi éviter les risques d'oxydation. Aussi, la technique nous permet de détecter différents éléments chimiques dans les échantillons, même si la concentration est faible."

Cette ligne d'étude sera importante pour connaître la distribution et la biodisponibilité de l'arsenic et d'autres métaux dans l'écosystème marin et donc, évaluer leurs effets potentiels sur l'environnement et la biodiversité de la côte littorale de Murcie.