La Russie et la Chine ont récemment vanté leurs progrès dans le développement de véhicules hypersoniques, qui volent beaucoup plus vite que la vitesse du son, qui est de 767 mph. Les missiles hypersoniques sont propulsés par fusée à haute altitude et peuvent être lancés depuis la terre, mer ou air. Ils volent beaucoup plus vite que toutes les autres armes - plus de 3, 000 mph et potentiellement jusqu'à 10, 000 mph – ce qui les rend difficiles à identifier, éviter ou abattre. Après avoir dirigé le développement de ce domaine technologique pendant des décennies, les États-Unis se retrouvent derrière et investissent massivement dans la technologie pour essayer de suivre le rythme.

Je suis professeur d'ingénierie aérospatiale à l'Université du Michigan, et l'un de mes principaux domaines de recherche est le développement de modèles informatiques pour aider à concevoir des véhicules hypersoniques. La recherche est financée par le gouvernement et le secteur privé. J'ai dirigé des études sur l'hypersonique pour le gouvernement.

Au cours des 60 dernières années, L'intérêt des États-Unis pour les véhicules hypersoniques a augmenté et diminué. Un des premiers succès fut le X-15, un avion d'essai hypersonique avec une vitesse maximale de 4, 500 mph qui a été volé de 1959 à 1968. Le X-15 a volé 199 fois et n'a connu que deux échecs, dont une a entraîné la mort du pilote. Il a ouvert la voie au développement de la navette spatiale, qui a volé de 1981 à 2011. La prochaine accélération de l'activité hypersonique était le National Aero-Space Plane Program, de 1986 à 1993, qui n'a jamais construit de prototype.

Un succès récent était le X-51A, de 2005 à 2013, qui a établi un record mondial d'endurance pour le vol soutenu d'un véhicule hypersonique propulsé par un moteur de propulsion à grande vitesse appelé scramjet. Cependant, il n'y avait que quatre vols, dont les vols deux et trois n'ont pas été pleinement réussis. En outre, il n'y avait aucun plan en place pour un suivi à la fin du programme X-51A.

Maintenant, il semble que les États-Unis soient de retour dans l'effort hypersonique d'une manière sérieuse. Le Pentagone a déclaré que l'hypersonique était sa priorité technique numéro un en matière de recherche et développement. La récente demande de budget du président propose d'allouer près de 3 milliards de dollars américains au développement d'armes hypersoniques et de systèmes de défense contre les armes hypersoniques d'adversaires potentiels.

La course à la suprématie hypersonique

La Chine et la Russie se sont de plus en plus intéressées aux armes hypersoniques ces dernières années. Depuis 2005, La Chine a publié plus d'articles de recherche lors d'une conférence clé sur les hypersoniques que tout autre pays ou groupe international. Les Chinois ont investi dans un certain nombre de nouvelles installations d'essai hypersoniques impressionnantes. Et, La Chine a récemment effectué plus d'essais en vol hypersoniques que les États-Unis.

Le président russe Vladimir Poutine a récemment affirmé que l'armée de son pays commencerait à déployer une arme hypersonique appelée Avangard dans le courant de 2019.

On ne sait pas encore quand ces pays seront en mesure de déployer des armes hypersoniques en nombre significatif, c'est pourquoi les États-Unis ont profité de ce moment pour intensifier leurs efforts. Les récentes demandes de financement présidentielle pour le développement d'armes signalent des efforts pour comprendre comment déployer des armes hypersoniques depuis les airs, mer et terre.

Besoin d'une bonne défense

La plupart des dépenses américaines semblent viser à développer de nouvelles armes - mais cela risque d'ignorer la priorité clé de la défense. Pour contrer les efforts de développement chinois et russes, le Pentagone devra investir dans des moyens de détecter, suivre et désactiver ou détruire les armes hypersoniques entrantes.

Il n'est pas clair si les types d'intercepteurs qui ont été développés pour la défense contre les armes plus lentes seront efficaces contre les missiles hypersoniques. Des approches entièrement nouvelles peuvent être nécessaires pour vaincre cette nouvelle menace. Les exemples incluent les lasers à haute puissance et les faisceaux d'énergie électromagnétique.

Je pense que pour éviter une lacune importante dans les capacités défensives américaines, Les efforts américains en matière de défense doivent au moins suivre les progrès des autres nations dans le développement d'armes hypersoniques.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.