De nombreuses régions d'Australie ont subi une série de graves et, dans certains cas, des événements météorologiques sans précédent cet été. Une caractéristique commune de bon nombre de ces événements – y compris la canicule de Tasmanie et les inondations dévastatrices de Townsville – était qu'ils étaient causés par des systèmes météorologiques qui se sont garés au même endroit pendant des jours ou des semaines.

Tout a commencé par un pic bloquant – ainsi appelé parce qu'il bloque la progression d'autres systèmes météorologiques à proximité – dans la mer de Tasman en janvier et début février.

Ce système empêchait les fronts froids porteurs de pluie de traverser la Tasmanie, et conduit à des vents du nord-ouest chauds et secs prolongés, des précipitations inférieures à la moyenne et des températures caniculaires.

Pendant ce temps, au nord, une intense dépression de mousson est restée stationnaire sur le nord-ouest du Queensland pendant 10 jours. Il était alimenté sur son flanc nord-est par des vents de nord-ouest extrêmement saturés en provenance d'Indonésie, qui a convergé sur la grande région nord-est du Queensland avec de forts alizés humides de la mer de Corail, formant une "zone de convergence".

Ironiquement, ces alizés provenaient du flanc nord de l'anticyclone de la Tasman, inondant le Queensland tout en laissant l'État insulaire desséché.

Exceptionnellement prolongé

Les zones de convergence le long du creux de mousson ne sont pas rares pendant la saison des pluies, de décembre à mars. Mais il est extrêmement rare qu'une zone de convergence stationnaire persiste plus d'une semaine.

Ce schéma pourrait-il être lié au changement climatique mondial ? Assistons-nous à un ralentissement de nos systèmes météorologiques ainsi qu'à des conditions météorologiques plus extrêmes ?

Il semble y avoir un lien plausible entre le réchauffement induit par l'homme, ralentissement des courants-jets, blocage des aigus, et les conditions météorologiques extrêmes dans le monde. Le récent pic de blocage de la mer de Tasman peut être ajouté à cette liste, ainsi que d'autres pics bloquants qui ont provoqué des incendies de forêt sans précédent en Californie et une vague de chaleur extrême en Europe l'année dernière.

Il existe également une tendance au ralentissement de la vitesse d'avancement (par opposition à la vitesse du vent) des cyclones tropicaux dans le monde. Une étude récente a montré que la vitesse moyenne des cyclones tropicaux a diminué de 10 % dans le monde entre 1949 et 2016. Pendant ce temps, au cours de la même période, la vitesse d'avancement des cyclones tropicaux a chuté de 22 % au-dessus des terres dans la région australienne.

Le changement climatique devrait affaiblir les vents circulatoires du monde en raison d'un réchauffement plus important dans les hautes latitudes par rapport aux tropiques, provoquant un ralentissement de la vitesse d'avancement des cyclones tropicaux.

Évidemment, si les cyclones tropicaux se déplacent plus lentement, cela peut laisser des régions particulières supporter le poids des précipitations. En 2017, Houston et les régions environnantes du Texas ont reçu des précipitations sans précédent associées au "calage" de l'ouragan Harvey.

Les inondations de Townsville ont fait écho à ce modèle. Près du centre de la dépression de mousson profonde, l'air chaud très saturé a été forcé de s'élever en raison de la collision des vents, délivrant plus d'un an de précipitations dans certaines parties du nord-ouest du Queensland en seulement une semaine.

La pluie généralisée a provoqué des augmentations importantes dans de nombreuses rivières qui se jettent dans le golfe de Carpentarie et la lagune de la Grande Barrière de Corail, et des eaux de ruissellement ont atteint le Channel Country et atteindront finalement le lac Eyre en Australie-Méridionale. Malheureusement, peu de ruissellement s'est frayé un chemin dans le cours supérieur du système de la rivière Darling.

Des impacts énormes

Le social, les impacts économiques et environnementaux des récentes catastrophes météorologiques lentes en Australie ont été énormes. Des incendies catastrophiques ont envahi les anciennes forêts tropicales tempérées de Tasmanie, tandis que les inondations sans précédent de Townsville ont causé des dommages d'une valeur de plus de 600 millions de dollars australiens et ont touché un milliard de dollars australiens aux éleveurs de bétail des régions environnantes.

la rivière Ross de Townsville, qui traverse les banlieues en aval du barrage de la rivière Ross, a atteint un niveau de crue de 1 en 500 ans. Certains affluents du barrage ont connu des quantités phénoménales de ruissellement, considéré de manière fiable comme un 1 sur 2, événement millénaire

On estime que jusqu'à un demi-million de têtes de bétail sont mortes dans la région, conséquence de leur mauvais état après des années de sécheresse, combinée à une exposition prolongée à l'eau et au vent pendant l'événement de pluie.

Plus loin, l'île Norfolk et l'île Lord Howe - situées sous le ciel clair associé au blocage élevé - ont enregistré des précipitations exceptionnellement faibles jusqu'à présent cette année, aggravant les conditions de sécheresse causées par une année 2018 très sèche. Ces îles subtropicales normalement luxuriantes de la mer de Tasman ont du mal à trouver suffisamment d'eau pour répondre aux demandes de leurs résidents et touristes.

De nombreuses régions d'Australie ont toléré des phénomènes météorologiques extrêmes généralisés cette année, y compris quelques enregistrements. Cela fait suite à un 2018 chaud et généralement sec. 9 des 10 années les plus chaudes jamais enregistrées en Australie se sont produites depuis 2005, avec seulement 1998 restants du siècle dernier avec des enregistrements fiables remontant à 1910. Le réchauffement constant de notre atmosphère et de nos océans est directement lié à des événements météorologiques plus extrêmes en Australie et dans le monde.

Si ces événements météorologiques extrêmes se propagent plus lentement à travers le paysage, leurs effets sur des régions individuelles pourraient être encore plus dévastateurs.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.