Un nouveau record géologique de la dernière éruption catastrophique du supervolcan de Yellowstone réécrit l'histoire de ce qui s'est passé 630, il y a 000 ans et comment cela a affecté le climat de la Terre. Cette éruption a formé la vaste caldeira de Yellowstone observée aujourd'hui, le deuxième plus grand sur Terre.

Deux couches de cendres volcaniques portant l'empreinte chimique unique de la plus récente super-éruption de Yellowstone ont été trouvées dans les sédiments du fond marin du bassin de Santa Barbara, au large des côtes du sud de la Californie. Ces couches de cendres, ou téphra, sont pris en sandwich parmi des sédiments qui contiennent un enregistrement remarquablement détaillé de l'océan et du changement climatique. Ensemble, les cendres et les sédiments révèlent que la dernière éruption n'était pas un événement unique, mais deux éruptions rapprochées qui ont freiné une tendance naturelle au réchauffement climatique qui a finalement conduit la planète à sortir d'une ère glaciaire majeure.

"Nous avons découvert ici qu'il y a deux super-éruptions formant des cendres à 170 ans d'intervalle et chacune a refroidi l'océan d'environ 3 degrés Celsius, " a déclaré Jim Kennett, géologue de l'U.C. Santa Barbara, qui présentera mercredi une affiche sur le travail, 25 octobre, à la réunion annuelle de la Geological Society of America à Seattle. L'obtention de la résolution de détecter les éruptions séparées et leurs effets climatiques est due à plusieurs conditions particulières trouvées dans le bassin de Santa Barbara, dit Kennett.

Une condition est l'apport constant de sédiments au bassin depuis la terre—environ un millimètre par an. Ensuite, il y a l'océan très productif dans la région, nourris par les remontées de nutriments des profondeurs de l'océan. Cela a produit d'abondantes coquilles minuscules de foraminifères qui ont coulé au fond de la mer où elles ont été enterrées et conservées dans les sédiments. Ces coquillages contiennent des isotopes d'oxygène dépendant de la température qui révèlent les températures de surface de la mer dans lesquelles ils vivaient.

Mais rien de tout cela ne serait d'une grande utilité, dit Kennett, si ce n'est du fait que les niveaux d'oxygène au fond de la mer dans le bassin sont si bas qu'ils empêchent les animaux marins de creuser des terriers qui mélangent les sédiments et dégradent les détails du dossier climatique. Par conséquent, Kennett et ses collègues peuvent résoudre le climat avec une résolution décennale.

En comparant le record de cendres volcaniques avec le record climatique des foraminifères, c'est assez clair, il a dit, que ces deux éruptions ont causé des hivers volcaniques distincts, c'est-à-dire lorsque les émissions de cendres et de dioxyde de soufre volcaniques réduisent la quantité de lumière solaire atteignant la surface de la Terre et provoquent un refroidissement temporaire. Ces événements de refroidissement se sont produits à un moment particulièrement sensible lorsque le climat mondial se réchauffait à la suite d'une ère glaciaire et était facilement perturbé par de tels événements.

Kennett et ses collègues ont découvert que le début des événements de refroidissement global était brusque et coïncidait précisément avec le moment des éruptions supervolcaniques, la première observation de ce genre du genre.

Mais à chaque fois, le refroidissement a duré plus longtemps qu'il n'aurait dû, selon des modèles climatiques simples, il a dit. "Nous voyons un refroidissement planétaire d'une ampleur et d'une durée suffisantes pour qu'il y ait d'autres rétroactions impliquées." Ces rétroactions pourraient inclure une augmentation de la glace de mer et de la couverture neigeuse réfléchissant la lumière du soleil ou un changement dans la circulation océanique qui refroidirait la planète plus longtemps.

"C'était inconstant, mais temps heureux, " a déclaré Kennett à propos du moment des éruptions. " Si ces éruptions s'étaient produites pendant un autre état climatique, nous n'aurions peut-être pas détecté les conséquences climatiques car les épisodes de refroidissement n'auraient pas duré si longtemps. "